Mercenarios europeos, entre ellos el irlandés William Garin y el español Pero Tovar, viajan a China durante el reinado del emperador Renzong de la dinastía Song, en busca del secreto de la pólvora. A pocos kilómetros al norte de la Gran Muralla, son atacados por un monstruo. Sólo Garin y Tovar sobreviven; cortan el brazo del monstruo y lo llevan consigo. Al llegar a la Muralla, son hechos prisioneros por los soldados de la Orden Sin Nombre, dirigidos por el general Shao y el estratega Wang. La Orden Sin Nombre existe para combatir a los monstruos alienígenas llamados Tao Tie, llegados de un meteorito y que atacan una vez cada sesenta años[9] Mientras examinan el brazo del monstruo seccionado, los comandantes de la Orden se ven sorprendidos por el primer asalto de los monstruos, que se ha adelantado una semana.

Poco después, una horda de Tao Tie asalta el Muro. Ambos bandos sufren grandes pérdidas antes de que la reina de los monstruos aborte el ataque. Durante la batalla, Garin y Tovar son liberados por Ballard, otro europeo que llegó al este veinticinco años antes en busca de pólvora; detenido, ahora ejerce de profesor de inglés y latín. Garin y Tovar hacen gala de unas sorprendentes habilidades de combate, salvando la vida del joven guerrero Peng Yong y matando después a dos monstruos, lo que les hace ganarse el respeto de la Orden. Los tres europeos planean en secreto robar pólvora y huir durante el próximo ataque de los monstruos.

Esa noche, dos Tao Tie llegan a la cima de la Muralla. El General Shao es asesinado, colocando al Comandante Lin a cargo de la Orden Sin Nombre. Por aquel entonces, llega un enviado de la capital con un antiguo pergamino que sugiere que los monstruos se pacifican con imanes. Wang cree que la piedra que lleva Garin le permitió matar al Tao Tie con el que luchó en la cueva. Para probar la hipótesis, Garin sugiere que capturen a un Tao Tie vivo y acepta ayudar. Esto retrasa sus planes de huida, enfadando a Tovar, que sin embargo ayuda a Garin a pesar de las protestas de Ballard.

Durante el siguiente ataque, los Tao Tie son lo suficientemente numerosos como para que Lin tenga que recurrir al uso de flechas equipadas con pólvora negra, cuyas capacidades se habían mantenido en secreto para los occidentales hasta ahora. Capturan a un Tao Tie vivo y prueban la teoría. Sin embargo, el enviado imperial reclama el monstruo y lo lleva a la capital para presentarlo al Emperador.

Se descubre un túnel en la base de la Muralla; los ataques anteriores habían sido una distracción para que el Tao Tie pudiera cavar el túnel. Mientras Lin investiga, Tovar y Ballard roban un suministro de pólvora negra y escapan, dejando inconsciente a Garin por intentar detenerlos. Garin es arrestado por la Orden Sin Nombre, y es encerrado en el Muro. A cierta distancia, Ballard traiciona y abandona a Tovar, pero es capturado por los bandidos, que accidentalmente matan a Ballard y a ellos mismos tras encender la pólvora. En la capital, el enviado presenta el Tao Tie cautivo al Emperador y su séquito, pero éste despierta y revela su posición a su reina, que le indica que ataque.

La Orden se precipita hacia la capital. Lin ordena el uso de globos aerostáticos y libera a Garin antes de partir. Wang le dice que avise al exterior, pero Garin sube al último globo con Peng y Wang. Llegan justo a tiempo para salvar a Lin de ser devorado. Aterrizan en el palacio del emperador, donde Wang propone matar a la reina atando explosivos al Tao Tie capturado y dándole carne para entregársela a la reina. Mientras se acercan al lugar, una horda de Tao Tie ataca a la banda, y Peng se sacrifica para salvar a los demás.

Tras liberar al Tao Tie, Lin y Garin suben a una torre para que Garin pueda detonar los explosivos con una flecha. Wang se sacrifica para ganar tiempo para que Lin y Garin lleguen a los pisos superiores. Dos de las flechas de Garin son desviadas por los guardaespaldas de la reina de Tao Tie, pero Garin lanza el imán a la horda, creando una brecha en los escudos, permitiendo que la lanza de Lin la atraviese. La reina muere y el resto de la horda queda paralizada. Una vez eliminada la amenaza, Garin puede volver a casa y decide llevarse a Tovar (a quien la Orden Sin Nombre recapturó) en lugar de una recompensa de pólvora negra, para disgusto de Tovar.