En 1880, varias ciudades empiezan a llevar la electricidad a sus habitantes. En esta época, el famoso inventor Thomas Edison (Benedict Cumberbatch) ha desarrollado la bombilla, y quiere que el público las utilice a través de la corriente continua, o DC, que es más barata que la luz de gas pero tiene un alcance limitado y necesita costosos generadores para recorrer una ciudad. Otro inventor, George Westinghouse (Michael Shannon), es partidario de la corriente alterna, o AC. Tras ser desairado por Edison en una cena, Westinghouse se propone demostrar que la CA es la mejor opción en electricidad, ya que es más barata y puede llegar más lejos que la CC. Edison admite que la CA es más barata, pero también es más peligrosa. Durante los años siguientes, cada vez más ciudades del país se conectan a la electricidad, y algunas optan por la corriente continua de Edison y otras por la corriente alterna de Westinghouse.

Como la CA de Westinghouse impide que la CC de Edison cubra todo el país, Edison quiere destruir a Westinghouse y apoderarse de esas ciudades. Para ello, hace demostraciones que demuestran que la corriente alterna puede electrocutar a un animal tan grande como un elefante. Esto funciona en el sentido de que más ciudades optan por la corriente continua. Edison también trabaja en secreto en el desarrollo de la silla eléctrica, que utilizará CA. Poco después, se produce el primer uso de la silla eléctrica, y va mal. El prisionero sufre horriblemente antes de morir, y los periódicos lo califican de peor que un ahorcamiento. La reputación de Westinghouse se resiente, pero cuando se entera de la participación de Edison en la invención de la silla, lo comunica a la prensa. Ahora la reputación de Edison se ve dañada, ya que antes dijo que nunca inventaría algo que hiciera daño a una persona.

Mientras todo esto sucede, otro inventor, Nikola Tesla (Nicholas Hoult) llega a la escena. Después de trabajar brevemente para Edison, Tesla crea su propia empresa de electricidad, pero no consigue despegar. Debido a que su tiempo con Edison terminó mal, Tesla comienza a trabajar con Westinghouse y juntos desarrollan un motor que hará que la corriente alterna sea mejor y más segura. Estamos en 1892, y la junta directiva que supervisa la Exposición Universal de Chicago de 1893 se dirige tanto a Edison como a Westinghouse para que presenten ofertas para iluminar la feria. Ambos saben que si ganan la licitación, la "guerra" terminará de una vez por todas. Con la reputación de Edison aún dañada, su ayudante Samuel Insull (Tom Holland) presentará los argumentos a favor de la corriente continua, mientras que el propio Westinghouse lo hará a favor de la corriente alterna. Insull habla de la seguridad de la CC, mientras que Westinghouse se limita a decir que la CA es ahora más segura que antes y sigue siendo más barata. Días más tarde, después de revisar ambas ofertas, el consejo elige a... ¡Westinghouse! Aunque las bombillas de Edison iluminarán la feria, se alimentarán con corriente alterna.

La película termina al año siguiente. Edison se encuentra con Westinghouse en la feria, y los dos hombres parecen hacer las paces. Westinghouse dice que ganar la licitación ha salvado su negocio, mientras que Edison dice que ya ha pasado a su siguiente invento, uno que hará que todo el mundo se olvide de que ha tratado con la electricidad. Ese invento: el cine.