En la ciudad de Nueva York, en algún momento de la década de 1840, Catherine Sloper es una mujer sencilla y dolorosamente tímida cuyo padre, el Dr. Austin Sloper, no oculta su decepción con ella. Catherine, como le recuerda dolorosamente su padre, tiene un talento limitado y no puede "ni siquiera compararse" con su difunta madre. La tía Lavinia Penniman, de carácter gregario, se instala en la casa después de enviudar e intenta animar a Catherine a ser más sociable y a encontrar un marido.

Cuando conoce al apuesto Morris Townsend en un baile, Catherine queda prendada de la atención que le prodiga. Catherine se enamora perdidamente de Morris y planean casarse. El Dr. Sloper cree que Morris, siendo mucho más atractivo y encantador que Catherine, pero pobre y con pocas perspectivas después de haber malgastado su propia herencia, está cortejando a Catherine sólo para obtener sus considerables ingresos. La tía Lavinia está a favor de la pareja a pesar de todo, ya que es lo suficientemente romántica y pragmática como para ver la oportunidad de Catherine de tener una vida matrimonial feliz. Morris aprecia realmente la honestidad y la amabilidad de Catherine, a pesar de sus motivaciones principalmente monetarias, y la trata con respeto, a diferencia de su padre.

Una discusión franca con la hermana de Morris confirma la opinión del Dr. Sloper de que Morris es un buscador de oro. El doctor se lleva a su hija a Europa durante un tiempo prolongado para separarlos. Cuando regresan a Nueva York, el Dr. Sloper amenaza con desheredar a su hija si se casa con Morris y tienen una agria discusión en la que Catherine se da cuenta de lo mal que la ve.

Catherine y Morris hacen planes para fugarse con la ayuda de la tía Lavinia. Ella hace las maletas con entusiasmo y espera toda la noche a que Morris venga a llevársela, pero nunca llega. Arrastra su equipaje hacia arriba y guarda sus pertenencias. Catherine tiene el corazón roto y se enfría. Poco después, el Dr. Sloper le revela que se está muriendo. Le dice a Catherine que está orgulloso de que se haya resistido a Morris, pero Catherine, vengativa, le dice a su padre que sigue queriendo a Morris y le reta a que cambie su testamento si tiene miedo de que malgasten su dinero después de su muerte. Él no modifica el testamento y muere, apesadumbrado, dejándole todo su patrimonio. Catherine se niega a verlo en su lecho de muerte.

Unos años más tarde, Morris regresa de California sin haber hecho nada y con menos perspectivas. La tía Lavinia organiza una visita de Morris a Catherine, pensando que es la última oportunidad de Catherine. Catherine regala a Morris unos botones de rubí que había comprado para él en París. Morris le promete ansiosamente que volverá a por ella esa noche y ella le dice que empezará a hacer las maletas. Después de que Morris se vaya, Catherine informa a su tía de que no tiene intención de ofrecerle su amor. Su tía le pregunta si puede ser tan cruel, y Catherine responde fríamente "Sí, puedo ser muy cruel. Me han enseñado los maestros". Cuando Morris llega más tarde esa noche con el carruaje prometido, toca el timbre y Catherine ordena a la criada que eche el cerrojo, dejando a Morris encerrado fuera, gritando su nombre y golpeando la puerta cerrada. Catherine sube las escaleras con una leve sonrisa de triunfo.