Después de que el cuerpo de la mujer asesinada Elizabeth Mercer sea encontrado, desnudo y esposado, flotando por el río Hudson en la ciudad de Nueva York, dos hombres son asesinados por un asaltante que los esposa antes de matarlos. Paul "Mac" McCormack, un ambicioso presentador de un programa de televisión, y Larry Weeks, detective de la policía y aspirante a cómico, se unen para intentar localizar al asesino. Mientras tanto, Virna Nightbourne, una estudiante de la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York, ha estado completando retratos que casualmente parecen representar los crímenes. Su compañera de cuarto, Muriel, una enfermera, se ha dado cuenta del fenómeno. Virna es incapaz de explicar de dónde le viene el impulso de dibujarlos.

Al final, Virna se retrata a sí misma como una de las víctimas del asesino y tiene una pesadilla en la que aparece una mujer esposada a una cama. Asustada, decide acudir a la policía con sus dibujos. Cuando se le pregunta cómo llega a hacer los dibujos, Virna explica que es inconsciente, y que ha tenido habilidades precognitivas y clarividentes desde su infancia. Cuenta un incidente concreto en el que ayudó a salvar a una niña desaparecida, Elizabeth, de su ciudad natal. Virna se horroriza cuando la policía le informa de que la mujer encontrada muerta en el río era en realidad la misma Elizabeth de la infancia de Virna, que, de adulta, trabajaba como camarera en un bar de cuero BDSM.

Una tercera víctima masculina -esta vez el cliente de una prostituta- es esposada en el hueco de un ascensor y aplastada por la cabina en movimiento. Mientras tanto, tanto Mac como Larry intentan iniciar un romance con Virna. Mac es atacado en su apartamento por un joven, más tarde identificado como Willie González, un inmigrante puertorriqueño. Cuando la policía intenta detener a Willie en su apartamento, éste insiste en que alguien le pagó para atacar a Mac, pero no lo nombra. Presa del pánico, Willie intenta huir por la escalera de incendios y es abatido por un agente.

Esa misma noche, Virna acompaña a Larry a un espectáculo de comedia en el Comic Strip, donde Muriel ha accedido a pasar después del trabajo. Durante el espectáculo, una camarera llama a Virna para que atienda una llamada telefónica. La persona que llama, que se identifica como el asesino, informa a Virna de que Muriel está esposada a un camión fuera del club y está a punto de morir aplastada. Cuando intenta salvar a Muriel en el exterior, Virna es atacada por el asesino, que intenta atropellarla con su coche. Durante el altercado, Muriel llega al club en taxi y encuentra a una Virna traumatizada.

Tras el ataque, Virna es llevada al programa de televisión de Mac para que cuente su encuentro con el asesino. Durante la emisión, Virna entra en un estado de trance y comienza a dibujar un retrato de manos esposadas; al mismo tiempo, Muriel es atacada en su coche por el asesino, que la esposa al volante y le ata las piernas antes de pisar el pedal del acelerador. Al no poder controlar el coche con las manos atadas, Muriel se estrella contra una nave industrial y cae al río, donde se ahoga.

Por su seguridad, Virna va a quedarse con Mac, mientras Larry intenta desentrañar los dibujos de Virna para tratar de descubrir la identidad del asesino. En uno de los dibujos, Larry se fija en una figura ornamentada con forma de cangrejo, que se parece a una estatuilla de cristal que Paul tiene en su casa. Virna tiene una vívida visión del asesinato de Elizabeth, que revela la verdad: fue asfixiada durante una sesión de sexo grupal sadomasoquista en la que Mac, junto con otros tres hombres, la ató, amordazó y violó; los otros tres hombres son las mismas tres víctimas masculinas del asesinato. Una aterrorizada Virna consigue huir del apartamento de Mac, pero éste la persigue hasta la azotea, donde la estrangula hasta dejarla inconsciente. Llega Larry y los dos hombres se enzarzan en una violenta pelea que culmina con la caída de Mac por el borde del edificio, agarrado a las manos de Larry. Larry se detiene momentáneamente antes de dejar que Mac caiga al vacío.

Virna recupera el conocimiento y la policía acude al edificio. En el exterior, mientras una avalancha de periodistas y autoridades rodea el edificio, Larry y Virna salen juntos.