Bernard "Bernie" Webber, tripulante de la estación de guardacostas de Chatham (Massachusetts), en Cape Cod, se ha enamorado de una chica local, Miriam Pentinen. Los dos planean casarse el 16 de abril, pero de acuerdo con las normas de la Guardia Costera, Bernie debe pedir permiso al oficial al mando de la estación, Daniel Cluff, aunque suele ser una mera formalidad. El 18 de febrero de 1952, día en que debe pedir permiso, el petrolero SS Pendleton se parte por la mitad frente a la costa de Chatham tras quedar atrapado en una tormenta de noreste. Con la mayoría de la tripulación de la estación ya en marcha con el rescate del SS Fort Mercer, también dañado, Bernie es enviado a pilotar el bote salvavidas a motor CG 36500 para rescatar a la tripulación del Pendleton. Andrew Fitzgerald, Ervin Maske y Richard P. Livesey se ofrecen como voluntarios para acompañar a Bernie en la misión de rescate.

Mientras tanto, el ingeniero del Pendleton, Ray Sybert, como oficial superior superviviente, organiza a los marineros supervivientes para dirigir la popa del petrolero que se hunde hacia un arrecife sumergido, donde puede alojarse hasta que lleguen los rescatadores. Miriam se entera de que Bernie está dirigiendo el esfuerzo de rescate y cree que es una misión suicida. Pocas personas en Chatham confían en Cluff, creyéndolo incapaz de hacer su trabajo por no ser de la zona. Miriam se dirige a la comisaría y exige a Cluff que llame a Bernie. Cluff se niega y ordena bruscamente a Miriam que se vaya.

Entre el puerto de Chatham y el mar abierto hay una barra, una serie de bancos de arena que son muy peligrosos incluso con buen tiempo. Bernie tiene que acelerar el motor para sortear cada ola que se aproxima antes de que se rompa, mientras pilota el CG 36500 a través de la barra. Aunque consigue cruzar la barra, pierde la brújula.

Bernie dirige el CG 36500 hacia el petrolero siniestrado. Aunque la capacidad de su barco es de sólo 12 personas, Bernie consigue rescatar a 32 tripulantes. La popa del Pendleton comienza a hundirse más rápidamente durante el rescate y se hunde poco después de que el último tripulante suba a bordo del barco de Bernie. Confiando en su conocimiento de la costa y de los vientos dominantes en lugar de su brújula, Bernie dirige el CG 36500 hacia casa, una tarea que se hace más difícil cuando Chatham pierde potencia. Miriam y los demás habitantes del pueblo conducen sus coches hasta el muelle y encienden los faros para guiar a Bernie.

Al final de la película se muestran fotografías del suceso que documentan brevemente las secuelas del rescate. Dos meses después, Bernie y Miriam se casan; permanecen juntos durante 58 años hasta la muerte de Bernie en 2009. Bernie Webber y su tripulación reciben la Medalla de Oro al Salvamento.