Saul Naumann (Richard Gere) es un marido y padre judío algo controlador. Profesor de estudios religiosos en la Universidad de Berkeley, Saul escribió su tesis de licenciatura sobre la Cábala. Como era un judío devoto, su esposa Miriam (Juliette Binoche) se convirtió al judaísmo cuando se casaron, y educó a su hijo Aaron (Max Minghella) como un judío estudioso tradicional como él. Cuando su hija Eliza (Flora Cross) gana el concurso de ortografía de su clase, se embarcan en un curso de estudio de la Cábala para ayudarla a ganar. La película sigue a la familia y las búsquedas espirituales en las que se embarcan, en gran parte gracias a Saul: El intento de Miriam de recuperarse, la incertidumbre religiosa de Aaron y el deseo de Eliza de estar más cerca de su padre.

Miriam vive una vida secreta durante todo su matrimonio con Saúl, intentando cumplir la idea religiosa que aprendió de él, tikkun olam, o "reparar el mundo" y "reunir sus fragmentos". En flashbacks momentáneos de Miriam, vislumbramos una escena de un coche accidentado con los cristales destrozados, aparentemente la base de un daño subyacente que ha estado sufriendo desde la infancia, quizás la muerte de sus padres. La hermosa vida que tenía antes del accidente, simbolizada por el caleidoscopio que siempre llevaba de niña, a través del cual se le presentaba su hermosa visión del mundo, se rompe de repente al producirse el accidente. A partir de entonces, buscando restaurar los fragmentos rotos, Miriam crea compulsivamente hermosos objetos de luz reunidos (a veces robándolos) y los guarda en un almacén secreto.

El hijo de Saul, Aaron, se siente inseguro del judaísmo que le impuso su padre y, al intentar encontrar una fe en la que crea personalmente, se convierte en un Hare Krishna tras conocer a una mujer llamada Chali (Kate Bosworth) en el parque. Para Eliza, su experiencia comienza con el deseo de estar tan cerca de su padre como lo está Aaron; los dos solían tener discusiones sobre el judaísmo y tocar música juntos. La tesis de licenciatura de Saul sobre el escritor de la Cábala Abraham Abulafia (que creía que el análisis cuidadoso de las palabras podía llevar al contacto con Dios) acerca a Saul y Eliza cuando Saul se entera de que Eliza ha ganado el concurso de ortografía del distrito.

Al enterarse de su éxito, Saul toma las riendas de la vida de Eliza y la instruye en las enseñanzas cabalísticas que tan bien conoce. Eliza disfruta de la renovada atención de su padre y persigue la competencia para que su padre se involucre. Esto se produce a expensas de Aaron, que recibe menos tiempo con Saul, incluso cuando cae más en el cuestionamiento religioso. En el centro de la película, Eliza se convierte en el nuevo proyecto religioso de Saul. Eliza sigue haciéndolo bien en los concursos de deletreo, utilizando su don espiritual, como describe Abraham Abulafia: se le aparecen visiones y le ayudan a deletrear las palabras por difíciles que sean.

La obsesión de Saul por el don de su hija y las oportunidades que le brinda le consumen hasta el punto de ignorar insensiblemente el colapso de su familia a su alrededor -el interés de su hijo por el hinduismo, que pronto se interpone entre él y su padre, y los problemas psicológicos de su mujer que se le imponen de repente-, parece que toda la familia está ahora "rota", como un microcosmos del mundo; pero ¿puede arreglarse, pueden restaurarse los fragmentos rotos? Aquí es donde entra en escena Eliza, una niña con un don místico.

La noche anterior a la ronda final del concurso de ortografía, Eliza utiliza las notas de su padre sobre el sistema de Abulafia para obtener "el oído de Dios", permitiendo que Dios fluya a través de ella. Con su cuerpo convulsionando epilépticamente en el suelo, Eliza aparentemente logra esa conexión mística, proporcionándole el poder curativo de Dios. En la escena final, Eliza, a punto de ganar el concurso nacional de ortografía, y ahora con la capacidad de curar a su familia, escribe deliberadamente mal la palabra origami, perdiendo así la competición. Inmediatamente después de su sacrificio, parece que se produce la curación entre Saúl y Aarón, que se abrazan y expresan abiertamente su emoción amorosa; y Miriam, que ve el concurso por televisión desde un sanatorio (donde ha estado tras su arresto y el posterior descubrimiento de su secreto), parece estar también en proceso de curación.