En el país sudafricano de Matobo, el líder rebelde Ajene Xola conduce a dos hombres, Simon Broome y Philippe, al abandonado Estadio de Fútbol Centenario. Hablan de cómo el régimen del presidente Edmond Zuwanie ha exterminado sin piedad a la mayor parte de la población y ha intimidado a los supervivientes para que guarden silencio. Al llegar al estadio, descubren que los informantes son colegiales, que señalan a Ajene y Simon en dirección a los cadáveres dejados por el aparato de seguridad de Zuwanie, mientras Philippe se queda en el coche.

Los gritos atraen a Ajene y Simon de vuelta al campo, donde son ejecutados rápidamente por los chicos, que se revelan como cómplices voluntarios de la policía secreta de Zuwanie. Al oír los disparos, Philippe sale del coche y se esconde, fotografiando la llegada de un coche con funcionarios de Matoban, y luego escapa de los alrededores.

Silvia Broome y la ONU

Mientras tanto, Silvia Broome, hermana de Simon, trabaja como intérprete para las Naciones Unidas en Nueva York. Esta africana blanca, nacida en Estados Unidos de madre británica y padre blanco matobense, ha pasado la mayor parte de su vida en Matobo y tiene doble nacionalidad, la de Matobo y la de Estados Unidos (con la posibilidad de obtener la nacionalidad británica a través de su madre). Su variada trayectoria hace que el Jefe de Seguridad de la ONU, Lee Wu, la describa irónicamente como "ser la ONU".

La ONU está estudiando la posibilidad de acusar a Zuwanie, para que sea juzgada por el Tribunal Penal Internacional. Inicialmente un libertador, en los últimos 20 años se ha convertido en tan corrupto y tirano como el gobierno que derrocó, y ahora es responsable de la limpieza étnica y otras atrocidades en Matobo. Zuwanie pronto visitará la ONU y expondrá su propio caso ante la Asamblea General, en un intento de evitar la acusación.

Descubrimiento del complot de asesinato

Un susto de seguridad provocado por el mal funcionamiento de un detector de metales obliga a evacuar el edificio de la ONU y, cuando Silvia regresa por la noche para reclamar algunas pertenencias personales, escucha a dos hombres hablar de un plan de asesinato en ku (la lengua franca matobana). Silvia huye del edificio cuando los hombres se dan cuenta de su presencia. Al día siguiente, Silvia reconoce en una reunión, en la que hace de intérprete, las frases que escuchó la noche anterior, e informa del incidente a la seguridad de la ONU; el objetivo del complot parece ser el propio Zuwanie.

Estos, a su vez, llaman al Servicio Secreto de los Estados Unidos, que asigna a los agentes de la División de Protección de Dignatarios Tobin Keller y Dot Woods para que investiguen y protejan a Zuwanie cuando llegue, así como al jefe de seguridad personal de Zuwanie, el ex mercenario holandés Nils Lud. Keller, cuya esposa separada murió en un accidente de coche unas semanas antes, se entera de que Silvia ha estado involucrada en el pasado en un grupo guerrillero matobense, que sus padres y su hermana murieron a causa de las minas terrestres colocadas por los hombres de Zuwanie, y que ha salido con uno de los oponentes políticos de Zuwanie. Aunque Keller desconfía de la historia de Silvia, los dos se acercan, en parte por su dolor compartido, y Keller acaba protegiéndola de los ataques a su persona.

Confrontación y resolución

Philippe convoca a Silvia y le informa de la muerte de Xola, pero, incapaz de soportar su dolor, miente y dice que no sabe lo que le ha pasado a Simón. Silvia intenta obtener información a través de Kuman-Kuman, un ministro matobés exiliado que vive en Nueva York, pero casi muere en un atentado contra un autobús perpetrado por el gabonés Jean Gamba, mano derecha de Nils Lud y parte de la camarilla de la escena inicial.

Más tarde, Philippe es encontrado muerto en su habitación de hotel, y Silvia descubre que su hermano fue asesinado junto con Ajene Xola. Evita por poco un intento de asesinato por parte de Gamba (a quien Keller mata) y deja un mensaje de voz en el teléfono de Keller diciendo que vuelve a casa. Keller entiende que vuelve a Matobo y envía a un agente para que la intercepte en el aeropuerto internacional John F. Kennedy.

El supuesto asesino es descubierto y asesinado a tiros mientras Zuwanie está en medio de su discurso ante la Asamblea General, y el personal de seguridad lleva a Zuwanie a una sala segura para su protección. Silvia, previendo esto, se ha escondido en la sala de seguridad y se enfrenta a Zuwanie con la intención de matarlo ella misma. Keller determina que el complot de asesinato es una operación de falsa bandera creada por Zuwanie para ganar credibilidad de que sus rivales son terroristas y para disuadir a los posibles partidarios de su destitución. Keller se da cuenta de que el regreso de Silvia a casa significa ir a la ONU, y se apresura a ir a la sala de seguridad, justo a tiempo para evitar que asesine a Zuwanie. Zuwanie es acusado, y Silvia se reconcilia con Keller antes de partir hacia Matobo.