Es 1667 en la Colonia de la Bahía de Massachusetts, y existe una tregua incómoda entre los puritanos locales y sus vecinos, los algonquinos. El jefe Metacomet sucede a su padre Massasoit como jefe de estos últimos justo cuando una nueva colona, Hester Prynne, llega a ultramar desde Inglaterra. Mientras Hester espera a su marido -que llegará poco después- se enamora de un joven ministro, Arthur Dimmesdale. Cuando se descubre que Roger Prynne ha sido probablemente asesinado por los nativos americanos, se convierten en amantes inseparables.

Al encontrarse embarazada del hijo de Dimmesdale, Hester es encarcelada por su indiscreción. El ministro pretende declarar su pecado y enfrentarse a la ejecución, pero Hester le convence de lo contrario. Condenada a llevar una "A" escarlata por adulterio, Prynne es condenada al ostracismo por el público, y se le encarga a un tamborilero que la siga cada vez que vaya al pueblo. Mientras tanto, el marido de Hester reaparece, tras haber pasado su ausencia en cautiverio como prisionero de guerra. Al enterarse del escándalo, adopta el disfraz ficticio de "Dr. Roger Chillingworth" y comienza a buscar a su amante.

El médico acaba asesinando a un colono que sale de la casa de Hester y le arranca la cabellera para implicar a los guerreros algonquinos. Enfurecidos por esta atrocidad, los colonos declaran la guerra a los indios y Roger, angustiado por las graves consecuencias de su acción, se suicida rápidamente. Hester está a punto de ser ahorcada junto con otros indeseables en el atropello subsiguiente, pero Dimmesdale le salva el cuello al confesar que es el padre de su hijo. Mientras ocupa su lugar en la horca, los algonquinos atacan la bahía de Massachusetts; ambos bandos sufren grandes bajas. Los puritanos están más preocupados por ocultar el conflicto a Inglaterra que por acosar más a Hester; ella finalmente abandona su letra escarlata y parte con Dimmesdale hacia Carolina.