Terry Malloy es un antiguo boxeador coaccionado por el corrupto jefe del sindicato Johnny Friendly para que atraiga a su compañero portuario Joey Doyle a un tejado. Joey se cae del tejado, y Terry se muestra visiblemente molesto, creyendo que los matones del sindicato sólo iban a hablar con Joey sobre su rumoreado plan de testificar contra Friendly ante la Comisión de Crímenes del Muelle. Los demás estibadores se hacen los sordos, temiendo por sus vidas.

Terry se reencuentra con Edie, la hermana de Joey, que avergüenza al sacerdote local, el padre Barry, para que convoque a los estibadores a una reunión. Barry intenta persuadirlos para que se mantengan unidos, pero Friendly ha enviado a Terry para que informe de lo que se dice. Los demás estibadores se burlan de Terry antes de que la reunión sea disuelta por los hombres de Friendly. Terry ayuda a Edie a escapar mientras Timothy "Kayo" Dugan es persuadido por el padre Barry para que testifique. Friendly revela a Terry que Dugan testificó a puerta cerrada, y al día siguiente Dugan es asesinado por una carga de whisky soltada por los hombres de Friendly.

El padre Barry pronuncia un apasionado discurso recordando a los estibadores que Cristo camina entre ellos, diciendo que cada asesinato es una crucifixión. Terry sigue sin querer testificar, incluso después de ser citado, mientras que los otros estibadores también se niegan a testificar.

La culpa y el arrepentimiento de Terry crecen junto con sus sentimientos por Edie al ver su implacable búsqueda de la justicia. Un investigador de la comisión del crimen le recuerda a Terry su última gran pelea, que protagonizó por una apuesta después de que Johnny Friendly le "comprara una pieza". Confiesa su papel en la muerte de Joey al padre Barry, que le convence para que confiese a Edie. Horrorizada, Edie huye.

Los hombres de Friendly son testigos de la conversación de Terry con el investigador y Friendly le dice a Charley, el hermano de Terry, que convenza a Terry para que guarde silencio ofreciéndole un trabajo cómodo. Terry se resiste y Charley saca una pistola, que Terry aparta con suavidad. Terry expresa su arrepentimiento por haber tirado su mejor pelea y culpa a Charley de haber preparado el arreglo, arruinando su carrera. Charley le da la pistola a Terry y le dice que corra.

Terry va al apartamento de Edie, donde ella se niega a dejarle entrar. Él irrumpe e insiste en que ella lo ama y se besan, antes de que el nombre de Terry sea llamado a través de la ventana abierta. Los hombres de la calle gritan que su hermano está esperando y Terry sale corriendo a ayudarle, con Edie siguiéndole.

Después de casi ser atropellados por un camión, Edie y Terry encuentran el cuerpo de Charley colgado de un gancho en el callejón. Terry va a un bar para disparar a Friendly, pero el padre Barry lo distrae mientras espera y los otros hombres del sindicato salen corriendo para advertir a Friendly. Barry persuade a Terry para que se enfrente a Friendly testificando ante el tribunal. Terry da un testimonio condenatorio a la comisión, y Friendly queda aislado de sus poderosos amigos mientras se enfrenta a una acusación.

Friendly prohíbe a Terry cualquier trabajo en el sindicato. Al negarse a abandonar la ciudad con Edie, Terry se presenta en el muelle para el ritual diario en el que se elige a los trabajadores entre los estibadores reunidos. Todos son llamados a trabajar excepto Terry, que se burla de Friendly fuera de la choza cercana, gritando que está orgulloso de testificar. Friendly incita a Terry a atacar y recibe una paliza hasta que pide ayuda a sus matones, que se detienen justo antes de matar a Terry. Los estibadores se niegan a trabajar a menos que se permita a Terry trabajar también, y el padre de Joey empuja a Friendly al río cuando intenta intimidar a los hombres. El padre Barry le dice a un Terry malherido que ha perdido la batalla pero que tiene la oportunidad de ganar la guerra si puede entrar en el almacén. Barry y Edie lo ponen en pie y Terry sube a trompicones por la pasarela hasta situarse ante el almacén, donde el jefe asiente a Terry y les dice que se pongan a trabajar. Los hombres siguen a Terry al interior, ignorando a Friendly mientras éste arremete con amenazas vacías y sus puños. La puerta se cierra tras ellos, dejando a Friendly a la intemperie.