En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, la cuenca del Congo es reclamada por el rey Leopoldo II de los belgas. Cinco años más tarde, Leopoldo ha acumulado enormes deudas por la explotación de los recursos del Estado Libre del Congo y envía a su enviado Léon Rom para conseguir los legendarios diamantes de Opar. La expedición de Rom es masacrada por los guerreros dirigidos por el jefe Mbonga, que ofrece a Rom los diamantes a cambio de Tarzán.

El hombre al que una vez llamaron "Tarzán", el Honorable John Clayton, conde de Greystoke, ha abandonado África para ir a su finca ancestral en Gran Bretaña con su esposa americana, Jane, y ha abrazado la vida como un noble rico. El Primer Ministro británico ofrece a Lord Greystoke una invitación de Leopoldo para visitar Boma. El Primer Ministro y un enviado estadounidense, George Washington Williams, explican que Leopoldo está incumpliendo sus préstamos y que una visita de Greystoke -cuyas hazañas como Tarzán le han convertido en una celebridad- aseguraría la influencia de Gran Bretaña en el Congo, pero Greystoke se niega. George revela a John, Lord Greystoke, sus sospechas de que Leopoldo está esclavizando a la población congoleña, y convence a John para que vaya al Congo a descubrir la verdad. Cuando llega a la mansión Greystoke, un flashback revela la muerte de los padres de John tras su naufragio en África, y su adopción por los grandes simios llamados Mangani. En la casa de campo de Greystoke, Jane les cuenta un cuento a los niños visitantes. Tras una pelea con Jane esa noche, John tiene un flashback de cuando tenía 5 años jugando en la casa del árbol con su madre adoptiva simia, Kala, y su hermano adoptivo, Akut, y luego es perseguido por el macho alfa Kerchak.

John, Jane y George viajan al Congo, sorteando a Rom y a su corrupto financiero, el Sr. Frum, y son recibidos por el pueblo kuba de la juventud de John y Jane. Jane le cuenta a George la vida de John con los mangani y cómo lo conoció. Rom y sus hombres capturan a los aldeanos, matan al jefe Muviro y se llevan a Wasimbu junto con otros jóvenes capaces para servir de porteadores. George rescata a John, pero Jane y los aldeanos cautivos son llevados a bordo del barco de vapor de Rom. Rom le revela a Jane que organizó la invitación de John por parte de Leopold para entregarlo a Mbonga. Persiguiendo el barco de vapor, John, George y los guerreros restantes de la aldea se apoderan de un tren que transporta soldados belgas y congoleños esclavizados. Un ingeniero les informa del plan de Rom para apoderarse del Congo, sancionado por Leopoldo: utilizando mano de obra esclava, Rom ha construido fortalezas en toda la región, conectadas por ferrocarril y vía fluvial, para un ejército de 20.000 mercenarios que pronto llegará. Con Leopoldo en bancarrota, Rom necesita los diamantes de Opar para pagar el ejército.

Al encontrar los documentos que desenmascararán a Leopold, John y George dejan las pruebas con los guerreros kuba y los esclavos rescatados para que se las entreguen a Boma, y la pareja continúa por el territorio mangani. Enfrentado a los simios, John se ve obligado a luchar contra su líder, su hermano adoptivo Akut. John pierde, pero a él y a George se les permite seguir viajando. Jane y Wasimbu escapan del barco de vapor y huyen a la selva. Jane envía a Wasimbu a reunir a las otras tribus, sabiendo que los hombres de Rom la seguirán. Jane se encuentra con los mangani y los hombres de Rom abren fuego contra los simios. John llega, salvando a los mangani supervivientes, y persigue a Rom, que lleva a Jane a la tribu de Mbonga. Se revela que, años atrás, el hijo de Mbonga fue asesinado por John por matar a la madre adoptiva de éste, Kala. Mbonga ataca a John, que se impone pero perdona al jefe. George y los Mangani llegan, y él y John convencen a Mbonga de que Rom es su enemigo común.

Rom se lleva a Jane (que está a punto de ser vendida como esclava) y los diamantes a Boma, donde el ejército mercenario se acerca a la costa. John y George provocan una enorme estampida de ñus por el pueblo, arrollando a los hombres de Rom, mientras los guerreros kuba llegan en tren y liberan a sus familias. John rescata a Jane y persigue a Rom, que se prepara para entregar los diamantes a Frum y a los mercenarios. Williams hunde el barco de Rom, pero éste estrangula a John con su rosario. Utilizando una llamada de apareamiento para convocar a los cocodrilos, John se libera y deja que los cocodrilos devoren a Rom, escapando mientras la caldera del barco explota. Frum y la flota de mercenarios parten. George regresa a Londres y presenta al primer ministro una carta abierta a Leopold en la que expone la esclavitud y los abusos del pueblo congoleño. Un año después, John y Jane se han trasladado a África, a la antigua casa del padre de Jane. Celebran el nacimiento de su hijo y John vuelve a los grandes simios como Tarzán.