A finales del siglo XIX, Buck, un gran y dócil perro de montaña de Berna, vive felizmente con su amo, el juez Miller, en Santa Clara, California. Una noche, Buck es secuestrado y enviado al Yukón a bordo de un carguero. Durante el embalaje, Buck encuentra su juguete favorito para masticar, pero pierde su collar en el proceso porque se le cae y se desliza fuera del camión. Durante el viaje, un miembro de la tripulación le pega como forma de disciplina. Al llegar, Buck devuelve una armónica que se le ha caído a un hombre llamado John Thornton, momentos antes de ser vendido a Perrault y a su ayudante Françoise para que su trineo de perros entregue el correo a través del Yukón. Perrault espera que con Buck pueda hacer el largo viaje hasta el depósito de correo antes de la fecha límite. Buck es presentado a los demás perros, incluido el feroz líder de la manada, un husky llamado Spitz.

A lo largo de su viaje, Buck se gana la lealtad y la confianza de Perrault, Françoise y los demás perros de trineo, después de demostrar su valía a lo largo del camino e incluso de rescatar a Françoise, lo que provoca el rechazo de Spitz. Buck comienza a experimentar visiones espirituales ancestrales de un lobo negro que le sirve de guía durante todo el viaje. Una noche, Buck atrapa y suelta un conejo. Spitz lo mata y ataca a Buck para imponer su dominio. Spitz parece ganar, hasta que el resto de la manada anima a Buck. Buck inmoviliza a Spitz, desplazándolo como líder de la manada; Spitz entonces desaparece en la naturaleza. Perrault, a regañadientes, hace que Buck sea el líder cuando ningún otro perro asume la posición. La velocidad y la fuerza de Buck permiten que el trineo llegue con el correo a tiempo. Allí, Thornton le entrega una carta que ha escrito a su antigua esposa en la que expresa sus sentimientos por su hijo muerto. Cuando Perrault regresa, se entera de que la ruta del correo está siendo sustituida por el telégrafo, lo que le obliga a vender los perros.

Hal, un buscador de oro malintencionado e inexperto, compra la jauría y los hace trabajar gradualmente hasta el agotamiento llevando una pesada carga en un clima inadecuado para el trineo. Los agotados perros se detienen a descansar antes de que Hal les obligue a cruzar un inestable lago helado. Cuando Buck se niega a moverse, Hal amenaza con dispararle. Thornton aparece y rescata a Buck mientras Hal obliga a los otros perros de trineo a cruzar el lago. Bajo los cuidados de Thornton, Buck se recupera. Más tarde, en una taberna, Thornton es atacado por Hal, quien le revela que los perros lograron huir dejándole sin nada. Al presenciar la escena, Buck ataca a Hal, que es expulsado. Buck y Thornton viajan entonces más allá del mapa del Yukón, donde pueden vivir libremente en la naturaleza. Encuentran una cabaña abandonada en un valle abierto y se instalan en ella. Mientras tanto, Hal los persigue implacablemente, creyendo que Thornton esconde oro.

En la naturaleza, Thornton y Buck se relacionan con sus actividades diarias, principalmente la pesca y el lavado de oro. Durante el tiempo que pasan juntos, Buck se siente atraído por una loba blanca. Buck va de un lado a otro entre Thornton y la loba blanca, y se encuentra en conflicto con su vida doméstica con Thornton y su lugar en la manada de lobos a la que pertenece la hembra. Después de un tiempo juntos, Thornton cree que es hora de volver a casa. Sin querer el oro desde el principio, Thornton lo tira todo al río y le dice a Buck que se va por la mañana, y que venga a despedirse. Buck se adentra en el bosque y duerme junto al lobo blanco, claramente conflictivo. Posteriormente, Hal encuentra y dispara a Thornton. Buck regresa y mata a Hal empujándolo a la cabaña, que se ha incendiado. Thornton quiere que Buck viva por sí mismo y lo abraza al morir tranquilizándolo con sus últimas palabras: "Está bien, muchacho. Estás en casa".

A la mañana siguiente, Buck regresa a las colinas mirando con tristeza la cabaña quemada. La película termina mostrando a Buck en la naturaleza mostrando que se aparea y tiene descendencia con el lobo blanco y se convierte en el líder de la manada, abrazando plenamente la llamada de la naturaleza.