En 1900, en el país del algodón del Sur profundo, la bella y brillante Regina Hubbard Giddens (Bette Davis) lucha por la riqueza y la libertad dentro de los confines de una sociedad de principios del siglo XX en la que los padres sólo consideraban a los hijos como herederos legales. Como resultado, gracias a su despiadado padre comerciante, sus avariciosos hermanos, Benjamin (Charles Dingle) y Oscar (Carl Benton Reid), son ricos de forma independiente, mientras que ella depende económicamente de su enfermizo marido, Horace (Herbert Marshall), cuya grave enfermedad cardíaca le ha confinado en un sanatorio de Baltimore durante varios años.

Cuando comienza la película, los Hubbard esperan a un invitado a cenar, William Marshall, un prominente hombre de negocios de Chicago. Ben y Oscar le convencen para que construya una fábrica de algodón en su pueblo, lo que les convierte en multimillonarios. Marshall invita a Regina a visitarlo en Chicago. Después de que él se vaya, ella revela que planea mudarse allí, llevándose a su hija, Alexandra (Teresa Wright), con ella.

Regina procede a negociar con sus hermanos un mayor porcentaje de la fábrica a cambio de persuadir a Horace para que le ayude a financiarla, por valor de 75.000 dólares. Envía a Alexandra a Baltimore para que traiga a su padre a casa, supuestamente porque Regina lo echa de menos. El reencuentro de Regina y Horace no va bien: Ella no puede esperar a pedirle el dinero. A él le da un ataque, y aun así ella presiona, destruyendo cualquier ilusión de que realmente lo quería en casa. Horace les dice a los tres hermanos que no quiere saber nada de ella.

Oscar, tras casarse y abusar de la dulce, frágil y ahora alcohólica Birdie (Patricia Collinge) para adquirir la plantación de su familia y sus campos de algodón, ahora planea consolidar la riqueza familiar mediante un matrimonio entre su hijo, Leo (Dan Duryea), y Alexandra, pero ni a Horace ni a Regina les gusta la idea.

Mientras ambos discuten en el piso de arriba, los hermanos encuentran una alternativa. Leo, un cajero del banco, "tomará prestados" los bonos del ferrocarril de Horace de su caja de seguridad. Los utilizarán como garantía para la construcción, devolviéndolos mucho antes de que llegue el momento de cortar los cupones. Regodeándose, Ben le dice a una furiosa y desconcertada Regina que no la necesitan. Horace le escucha. Se alegra de no participar en la destrucción de la ciudad. La ira de Regina es gélida: "Espero que te mueras pronto", dice. Angustiada, Alexandra le dice a su padre que no la escuche.

Tras un viaje improvisado al banco, Horace descubre que los bonos han desaparecido. Cuando le cuenta a Regina lo sucedido, ella está encantada de tener un escándalo que sostener sobre las cabezas de sus hermanos, hasta que Horace le dice que dirá que le prestó los bonos a Leo, en su nombre. Cambia su testamento, dejando los bonos a Regina y todo lo demás a Alexandra. Ella le confiesa a Horace que nunca lo amó y que sólo se casó con él por dinero, y las amargas y feas palabras le provocan un ataque al corazón. Él derrama su medicina, y Regina se queda sentada, inmóvil, mientras él se tambalea hacia las escaleras y se desploma a mitad de camino. Ahora Regina se precipita hacia él, llamando a los criados para que lo lleven a su habitación y vayan a buscar al doctor Sloan. Horace muere sin dejar a nadie que contradiga a Regina si acusa a sus hermanos de robo. Les obliga a cederle el 75% de la propiedad del negocio. Una desconcertada Alexandra escucha esto. "¿Qué hacía papá en la escalera?" Ben acepta el trato con filosofía. Mientras se marchan, coincide con Alexandra: "¿Qué hacía Horace en la escalera?".

Regina se va a Chicago. Al negarse a acompañarla, Alexandra recuerda a su criada, Addie, diciendo que hay gente que se come la tierra y gente que se queda mirando. Ella no quiere mirar. Frustrada, Regina le dice a su hija que no puede controlarla. Espera que Alexandra se quede, pero en cualquier caso va a tener la vida que ha anhelado toda su vida. Regina se detiene en las escaleras, mirando la habitación de Horace, y le pregunta a Alexandra si le gustaría dormir en su habitación. "¿Por qué, mamá, tienes miedo?"

La relación de Alexandra con su amigo de la infancia, el periodista David Hewitt (Richard Carlson), su mayoría de edad bajo su influencia y sus crecientes arcos de amor a lo largo de la película. Ahora, ella se marcha con él, hacia la noche lluviosa.