Verano de 1966

Dos hermanos se separan tras intentar rescatar a una joven, Giorgia (Jasmine Trinca), de un sanatorio que la maltrata. Los hermanos son Matteo y Nicola Carati (Alessio Boni y Luigi Lo Cascio). Sus padres son Angelo (Andrea Tidona) y Adriana (Adriana Asti), su hermana mayor es Giovanna (Lidia Vitale), y su hermana pequeña es Francesca (Valentina Carnelutti). Sus amigos, sus amantes y otras personas pasan por allí, incluida Giorgia, que lucha con problemas mentales, pero cuya vida parece seguir en paralelo.

Matteo no supera su primer examen, mientras que Nicola se titula como médico (y seguirá la carrera de psiquiatría). Matteo lleva a los pacientes mentales a pasear para ayudarles a empezar a sentirse normales y se interesa especialmente por su paciente Giorgia. Al darse cuenta de que Giorgia está herida por la terapia de electroshock, decide sacarla de la institución y llevarla con él y Nicola, que están a punto de irse de viaje a Noruega.

Finalmente, Giorgia es capturada por la policía y llevada de vuelta al manicomio. Matteo, lleno de tristeza y depresión, regresa a Roma y se alista en el ejército. Nicola continúa en Noruega y consigue un trabajo como leñador. Los hermanos se reencuentran en Florencia justo después de la inundación del río Arno de 1966. Allí, Nicola conoce a una estudiante universitaria, Giulia (Sonia Bergamasco).

Febrero de 1968

Nicola y Giulia viven juntos en Turín, pero no se casan.

1974

Matteo deja el ejército y se incorpora a la policía. Durante este tiempo, Matteo muestra signos de depresión e ira continuos. Acepta una misión en Sicilia, un lugar corrompido por la mafia. Mientras tanto, Nicola y Giulia conciben y cuidan a Sara, su hija.

1977

En Sicilia, Matteo conoce a una fotógrafa en un café llamada Mirella (Maya Sansa). Ella quiere ser bibliotecaria y él le aconseja que trabaje en una hermosa biblioteca de Roma.

Debido a su carácter, Matteo se ve obligado a abandonar Sicilia. Decide residir en Roma, pero se niega a visitar a su madre.

Mientras tanto, Nicola se convierte en psiquiatra y trabaja para eliminar los abusos y malos tratos a los pacientes en los hospitales psiquiátricos. Encuentra a Giorgia en uno de estos hospitales. Está atada a una cama en condiciones inhumanas, no habla y muestra miedo a ser tocada por otros. Al cabo de un tiempo, Giorgia se ve arrastrada a una celda secreta de las Brigadas Rojas. Una noche, deja a Nicola y Sara y desaparece en la clandestinidad terrorista.

1983

Años después, Matteo entra en la misma biblioteca y ve a Mirella por segunda vez. Se enamoran y, una noche, hacen el amor en un coche. Finalmente, él la aleja.

Diciembre de 1983

Mirella se encuentra con Matteo con noticias para él, pero éste se comporta con dureza y la obliga a marcharse. En Nochevieja, Matteo decide visitar por fin a su madre. Todo el mundo está allí para celebrarlo. Sin embargo, en lugar de esperar a los tradicionales brindis, Matteo decide marcharse antes de tiempo y, a medianoche, salta desde el balcón de su apartamento y se suicida.

La familia queda desolada por la tragedia. Desmotivada, la madre de Nicola deja su trabajo de profesora y vive una vida en soledad en Roma. Nicola, sintiendo que podría haber salvado a Matteo y no queriendo volver a cometer el mismo error, organiza la captura de Giulia para evitar que mate a alguien más o que la maten. Es condenada a 17 años de cárcel. Durante su condena, Nicola visita a Giulia y le propone matrimonio, pero es rechazado.

Primavera de 1992

Nicola encuentra una fotografía de Matteo tomada por Mirella. Giorgia le anima a que se reúna con Mirella y, tras algunas dudas, acepta hacerlo. Cuando se encuentra con Mirella, Nicola se entera de la existencia de su hijo (Andrea) y de que Matteo es el padre. Nicola comunica esta emocionante noticia a su madre y visitan a Mirella y al niño en la pequeña isla de Stromboli. Inspirada por el nuevo sentido de su vida, la madre de Nicola decide quedarse con Mirella y su nieto.

Mientras tanto, Sara, que ya ha cumplido los veinte años, sigue luchando contra las malas decisiones que ha tomado su madre. Decide trasladarse a Roma para estudiar conservación de arte y se compromete con Mimmo. Durante este tiempo, Nicola se entera de que su madre ha muerto y, como consecuencia, viaja a Stromboli para visitar a Mirella y presentar sus respetos.

Primavera de 2000

Una vez superada la muerte de Matteo, Nicola y Mirella se enamoran. Sara, ahora feliz y fuerte, es animada por Nicola a enfrentarse a su madre e intentar arreglar las cosas. Giulia, ahora fuera de la cárcel y con una necesidad desesperada de amor, abraza a Sara, pero no está dispuesta a abrirse del todo.

2003

La película termina con el hijo de Matteo, Andrea, visitando Noruega, concretamente Cabo Norte, que es donde su padre y Nicola se aventuraron a ir al principio de la película, pero nunca completaron su viaje.