Después de que el profesor universitario Richard Wanley envíe a su mujer y a sus dos hijos de vacaciones, va a su club para reunirse con sus amigos. En la puerta de al lado, Wanley ve un llamativo retrato al óleo de Alice Reed en el escaparate de una tienda. Él y sus amigos hablan sobre el hermoso cuadro y su tema. Wanley se queda en el club y lee el Cantar de los Cantares. Al salir, Wanley se detiene ante el retrato y conoce a Reed, que está de pie cerca del cuadro observando a la gente que lo contempla. Reed convence a Wanley para que la acompañe a tomar una copa.

Más tarde, van a la casa de Reed, pero una visita inesperada de su rico amante clandestino Claude Mazard, conocido por Reed inicialmente sólo como Frank Howard, conduce a una pelea en la que Wanley mata a Mazard en defensa propia. Wanley y Reed conspiran para encubrir el asesinato, y Wanley se deshace del cuerpo de Mazard en el campo. Sin embargo, Wanley deja muchas pistas y hay varios testigos. Uno de los amigos de Wanley del club, el fiscal del distrito Frank Lalor, tiene conocimiento de la investigación, y Wanley es invitado a volver a la escena del crimen como amigo de Lalor pero no como sospechoso. En varias ocasiones, Wanley se desliza y dice cosas que parecen indicar que puede saber más del asesinato de lo que debería, pero Lalor no sospecha de Wanley.

Mientras la policía reúne más pruebas, Reed es chantajeado por Heidt, un ex policía corrupto y guardaespaldas de Mazard. Wanley y Reed discuten el problema, y él llega a la conclusión de que la mejor manera de enfrentarse a un chantajista es matarlo. Wanley le da a Reed un medicamento recetado en forma de polvo para el asesinato. Cuando Heidt llega a recoger su pago extorsionado, le sugiere que abandone el país con él a cambio de olvidarse del crimen. Reed le sigue el juego, pero Heidt sospecha cuando ella insiste en que beba de su cóctel contaminado. Él coge el dinero con rabia y se marcha tras deducir su plan. Reed llama a Wanley para informarle del intento fallido, lo que provoca una sobredosis de los polvos recetados restantes en un intento de suicidio.

Mientras tanto, Heidt muere en un tiroteo inmediatamente después de salir de la casa de Reed, y la policía cree que Heidt es el asesino de Mazard. Reed, al ver que la policía ha matado a Heidt, corre a su casa para llamar a Wanley, que está desplomado en su silla y aparentemente muere. En un corte de partido, Wanley se despierta en su silla en su club, y se da cuenta de que todo el calvario era un sueño en el que los empleados del club eran los protagonistas. Cuando sale a la calle frente al cuadro, una mujer le pide a Wanley fuego. Él se niega rotundamente y corre por la calle.