En la noche de Halloween de 1963, en la ficticia ciudad suburbana de Haddonfield, Illinois, Michael Myers, de seis años, apuñala a su hermana adolescente Judith hasta la muerte con un cuchillo de cocina. Durante los siguientes quince años, es encarcelado en el sanatorio Smith's Grove. El 30 de octubre de 1978, el psiquiatra de Michael, el Dr. Samuel Loomis, y su colega, Marion Chambers, llegan al sanatorio para acompañar a Michael al tribunal para una audiencia; Loomis espera que el resultado de la audiencia sea que Michael sea encerrado de por vida. Sin embargo, Michael roba un coche y escapa de Smith's Grove, matando a un mecánico por su mono de trabajo en el camino de vuelta a Haddonfield. Al regresar al pueblo, Michael roba cuchillos, cuerdas y una máscara blanca e inexpresiva de la ferretería local.

En Halloween, ve cómo la estudiante de secundaria Laurie Strode deja una llave en la casa de Myers, abandonada desde hace tiempo, que su padre está intentando vender. Laurie nota que Michael la acecha durante todo el día, pero sus amigas Annie Brackett y Lynda Van der Klok desestiman su preocupación. Loomis llega a Haddonfield en busca de Michael y descubre que la lápida de Judith ha desaparecido del cementerio local. Se reúne con el padre de Annie, el sheriff Leigh Brackett, e investigan la casa de Michael, donde Loomis le dice a Brackett que Michael es pura maldad. Brackett duda del peligro pero se va a patrullar las calles, mientras Loomis espera en la casa, esperando que Michael regrese. Esa noche, Laurie cuida a Tommy Doyle, mientras Annie cuida a Lindsey Wallace al otro lado de la calle.

Michael los sigue, espiando a Annie y matando al perro de los Wallace. Tommy ve a Michael desde las ventanas y piensa que es el hombre del saco, pero Laurie no le cree. Más tarde, Annie lleva a Lindsey a la casa de los Doyle para que pase la noche y pueda recoger a su novio Paul. Cuando se sube a su coche, Michael aparece desde el asiento trasero, estrangulándola y degollándola. Poco después, Lynda y su novio Bob Simms llegan a la casa de los Wallace y la encuentran vacía. Después de tener relaciones sexuales, Bob baja a por una cerveza, donde Michael le clava en la pared con un cuchillo de cocina. Michael se hace pasar por Bob con un disfraz de fantasma y se enfrenta a Lynda, que se burla de él sin éxito. Molesta, llama a Laurie para saber qué ha pasado con Annie. Michael procede a estrangular a Lynda con el cable del teléfono mientras Laurie escucha al otro lado, pensando que es una broma. Mientras tanto, Loomis descubre el coche robado y comienza a buscar en las calles. Sospechando de la llamada telefónica, Laurie va a la casa de los Wallace, al otro lado de la calle, y encuentra los cuerpos de sus amigos, así como la lápida de Judith, en el dormitorio de arriba. Huye aterrorizada al pasillo, donde Michael aparece de repente en la oscuridad y le corta el brazo, haciéndola caer por la barandilla de la escalera.

Herida, Laurie escapa por los pelos y corre de vuelta a la casa de los Doyle, pero se da cuenta de que ha perdido las llaves de la puerta principal al caerse por la escalera. Tommy la deja entrar en la casa. Laurie ordena a Tommy y a Lindsey que se escondan e intenta llamar por teléfono para pedir ayuda, pero descubre que el teléfono no funciona. Michael se cuela por la ventana y la ataca de nuevo, pero ella lo incapacita apuñalándolo en el cuello con una aguja de tejer. Creyendo que está muerto, Laurie sube las escaleras para ver cómo están los niños. Se sorprende cuando Michael se acerca para atacarla de nuevo. Les dice a los niños que se escondan en el baño mientras Laurie se esconde en el armario del dormitorio, pero Michael la encuentra y entra por la puerta del armario. Laurie le apuñala en el ojo con una percha y en el pecho con su propio cuchillo. Luego les dice a Tommy y a Lindsey que bajen a la casa de un vecino para llamar a la policía. Cuando se marchan, Michael se despierta de nuevo y se acerca lentamente a una desprevenida Laurie. Loomis ve a los niños salir corriendo de la casa y va a investigar, encontrando a Michael y Laurie peleando en el piso de arriba; Laurie le arranca la máscara a Michael, distrayéndolo momentáneamente mientras intenta ponérsela de nuevo. Loomis dispara a Michael seis veces, tirándolo por el balcón. Laurie le pregunta a Loomis si Michael era el "hombre del saco", lo que Loomis confirma. Loomis se acerca al balcón y mira hacia abajo para ver que Michael ha desaparecido. Sin sorprenderse, se queda mirando la noche mientras Laurie empieza a sollozar. La respiración de Michael se escucha durante un montaje de lugares donde había estado recientemente, lo que indica que podría estar en cualquier lugar.