Los hermanos Barbra y Johnny se dirigen a un cementerio de la zona rural de Pensilvania para visitar la tumba de su padre. La radio de su coche deja de funcionar por problemas técnicos. Cuando se marchan, un hombre extraño, de rostro ceniciento e inestable, que lleva un traje andrajoso, mata a Johnny y ataca a Barbra. Ella huye y se refugia en una granja, pero encuentra a la mujer que vivía allí muerta y medio devorada. Ve que un número creciente de extraños engendros, liderados por el hombre del cementerio, se acercan a la casa. Un hombre llamado Ben llega, asegura la granja tapiando las ventanas y las puertas, y ahuyenta a los engendros con un rifle de palanca que encuentra en el armario y con fuego, que los engendros temen.

Barbra, en estado catatónico por el shock, se sorprende cuando Harry Cooper y Tom salen del sótano. Harry se ha refugiado allí con su esposa Helen y su pequeña hija Karen después de que un grupo de los mismos monstruos volcara su coche y mordiera a Karen en el brazo, dejándola gravemente enferma. Tom llega con su novia Judy tras escuchar una emisión de emergencia sobre una serie de brutales asesinatos. Tom ayuda a Ben a asegurar la granja mientras Harry protesta airadamente que es insegura antes de volver al sótano, que cree que es más seguro. Los Ghouls continúan asediando la granja en un número cada vez mayor.

Los refugiados escuchan los informes de la radio y la televisión sobre una ola de asesinatos en masa que se están cometiendo en toda la costa este de los Estados Unidos por un ejército de cadáveres caníbales y reanimados, y poseen hombres armados que patrullan el campo para matar a los necrófagos. Confirman que se puede detener a los necrófagos con una bala o un fuerte golpe en la cabeza o quemándolos, como descubrió Ben, y que varios centros de rescate ofrecen refugio y seguridad. Los científicos teorizan que las reanimaciones se producen debido a la radiación de una sonda espacial que explotó en la atmósfera de la Tierra al volver de Venus.

Ben diseña un plan para obtener suministros médicos para Karen y transportar al grupo a un centro de rescate repostando su camión. Ben, Tom y Judy se dirigen a un surtidor de gasolina cercano, manteniendo a raya a los engendros con antorchas y cócteles molotov. Sin embargo, el gas de la bomba se derrama y hace que el camión se incendie y explote, matando a Tom y Judy. Ben corre de vuelta a la casa por su cuenta y rompe la puerta cuando Harry no le deja volver a entrar. Ben golpea a Harry por su cobardía. Mientras los necrófagos se dan un festín con los restos de Tom y Judy, los demás supervivientes intentan encontrar una salida. Sin embargo, los necrófagos rompen las barricadas. En el caos que se produce, Harry muere de un disparo de Ben. Karen muere a causa de sus heridas, se reanima, comienza a comer los restos de su padre y apuñala a Helen hasta la muerte con una paleta de albañilería. Barbra se recupera de su estado catatónico y trata de ayudar a Ben a mantener alejados a los engendros, pero es arrastrada por un Johnny reanimado y los demás engendros.

Mientras la horda irrumpe en la casa, Ben se refugia en el sótano, donde dispara a los cadáveres reanimados de Harry y Helen. A la mañana siguiente, un grupo armado llega y comienza a despachar a los ghouls restantes en la zona. Despertado por los disparos y las sirenas, Ben sale del sótano, pero le disparan y lo matan cuando lo confunden con un ghoul. Su cuerpo es arrojado a una hoguera y quemado con el resto de los necrófagos.