En la Virginia Occidental de los años 30, el reverendo Harry Powell es un misógino asesino en serie y autoproclamado predicador que viaja a lo largo del río Ohio, justificando que las mujeres a las que ha asesinado con su navaja de bolsillo después de casarse con ellas por su dinero están haciendo el trabajo de Dios. Tras llegar a un pueblo en algún momento después de su último asesinato, Powell acaba siendo detenido por conducir un coche robado y cumple su condena en la penitenciaría de Moundsville. Por casualidad, Powell acaba compartiendo la misma celda que Ben Harper, un hombre de la localidad que mató a dos hombres en un atraco a un banco por 10.000 dólares. Pero como la policía está a punto de atraparlo, Harper hace prometer a sus hijos John y Pearl que nunca revelarán dónde está escondido el dinero después de esconderlo en la muñeca de Pearl. A pesar de los intentos de Powell por conocer la ubicación del dinero, Harper se lo lleva a la tumba.

Tras la ejecución de Harper, el liberado Powell se dirige a la ciudad natal de Harper, donde seduce a los habitantes del pueblo mientras corteja a la viuda de Harper, Willa, que ha estado trabajando para Walter Spoon y su esposa Icey. Powell acaba casándose con Willa. Powell consigue ganarse la confianza del pueblo, y sólo John desconfía de él. John revela accidentalmente que conoce la ubicación del dinero cuando Powell le oye recordar a Pearl su promesa. Willa escucha a Powell amenazando a Pearl para que revele el dinero, pero Willa se engaña pensando que Powell se casó con ella para redimir su alma, y comienza a predicar junto a él en los avivamientos de las tiendas.

Powell asesina a Willa poco después, arrojando su cuerpo al río mientras hace creer que ella lo abandonó a él y a los niños por una vida de pecado. Powell procede a amenazar a John y Pearl antes de saber que el dinero está escondido dentro de la muñeca de Pearl. Los niños escapan de él e intentan buscar refugio en casa de Birdie Steptoe, un anciano que pasa sus días bebiendo en su barco fluvial y que es amigo de John. Cuando llegan, descubren que Birdie se ha emborrachado hasta caer en el estupor tras descubrir el cadáver de Willa, temiendo que el pueblo le culpe de su muerte. Los niños utilizan la barca de su padre para huir río abajo y acaban refugiándose en casa de Rachel Cooper, una anciana dura que cuida de los niños abandonados.

Powell les sigue la pista, pero Rachel se da cuenta de sus engaños y le echa de su propiedad amenazando con volver al anochecer. Durante el enfrentamiento, que dura toda la noche, Rachel dispara y hiere a Powell mientras lo atrapa en su granero antes de llamar a la policía. La policía, que ya ha descubierto el cuerpo de Willa, llega para detener a Powell. John se derrumba al presenciar el arresto de Powell como un paralelismo con el de su padre, golpeando la muñeca contra el Powell esposado mientras el dinero se derrama. Tras la sentencia de Powell en Moundsville, con John como testigo, Rachel se lo lleva a él y a los otros niños mientras un afligido Icey lidera un linchamiento para llevarse a Powell de la comisaría. La policía pone a Powell a salvo, pero el verdugo profesional promete volver a ver a Powell pronto. Finalmente, John y Pearl pasan su primera Navidad juntos con Rachel y su nueva familia.