Una trapecista hermosa y confabuladora llamada Cleopatra seduce a una personita de feria llamada Hans tras enterarse de su cuantiosa herencia, para disgusto de Frieda, su prometida, también una personita. Cleopatra también conspira con el forzudo del circo, Hércules, para matar a Hans y heredar su riqueza. Mientras tanto, otros romances florecen entre los artistas del espectáculo: la Dama Barbuda, que está enamorada del Esqueleto Humano, da a luz a su hija. La noticia es difundida entre los amigos por la Mujer Cigüeña. Además, Violeta, una gemela unida cuya hermana Daisy está casada con Roscoe, el payaso tartamudo del circo, se compromete con el dueño del circo.

Hans, enamorado de Cleopatra, acaba casándose con ella. En su boda, Cleopatra empieza a envenenar el vino de Hans, pero besa borracho a Hércules delante de Hans, revelando su aventura. Ajenos a ello, los otros "freaks" anuncian que aceptan a Cleopatra a pesar de ser una forastera "normal"; celebran una ceremonia de iniciación en la que se pasan una copa de amor alrededor de la mesa mientras cantan: "La aceptamos, una de nosotros. La aceptamos, una de nosotras. Sin embargo, la malévola diversión de Cleopatra en esta ceremonia pronto se convierte en miedo y rabia después de que Hércules bromee con que el resto de los animadores planean convertirla en uno de ellos. Se burla de ellos, les echa el vino a la cara y los expulsa antes de reñir a Hans y hacerle desfilar ebrio sobre sus hombros como si fuera un niño. El humillado Hans se da cuenta de que le han tomado el pelo y rechaza los intentos de Cleopatra de disculparse, pero entonces cae enfermo por el veneno. Mientras está postrado en la cama, Hans finge disculparse con Cleopatra y también finge tomar la medicina envenenada que ella le da, pero en secreto trama con los otros artistas para devolver el golpe a Cleopatra y Hércules.

En el clímax de la película, Hans se enfrenta a Cleopatra con tres de los artistas como matones de apoyo. Sin embargo, la carreta del circo de Hans vuelca en una tormenta, lo que da a Cleopatra la oportunidad de escapar al bosque, perseguida de cerca por ellos. Al mismo tiempo, Hércules va a matar a la entrenadora de focas Venus por estar al tanto del complot. El novio de Venus, Phroso, intenta detener a Hércules pero casi lo matan antes de que el resto intervenga y hiera a Hércules, salvando a Phroso. Todos persiguen a un Hércules herido.

Los monstruos capturan a Cleopatra y, un tiempo después, se muestra como un grotesco y graznante "pato humano" que se exhibe para los clientes de la feria; le han quitado la lengua, le han sacado un ojo, le han fundido y deformado la carne de las manos para que parezcan patas de pato, le han cortado las piernas y lo que queda de su torso ha sido permanentemente emplumado. En la versión original de la película, se revela que después de que los monstruos atraparan a Hércules, lo castraron.

Mientras que algunas versiones terminan con Cleopatra como pato humano, otro final muestra a Hans, ahora viviendo en una mansión de su herencia y todavía humillado, visitado por Phroso, Venus y Frieda. Frieda le dice a Hans que no se culpe por lo sucedido y que aún lo ama. A continuación, ambos se dan un emotivo abrazo.