En 1870, dos jóvenes, Jim Averill y Billy Irvine, se gradúan en el Harvard College. El reverendo doctor habla a los graduados sobre la asociación de "la mente cultivada con la inculta" y la importancia de la educación. Irvine, el orador de la clase, sigue con sus opiniones opuestas e irreverentes. A continuación se celebra una fiesta, tras la cual los estudiantes varones dan una serenata a las mujeres presentes, incluida la novia de Averill.

Veinte años después, Averill pasa por la floreciente ciudad de Casper, Wyoming, de camino al norte, al condado de Johnson, donde ahora es alguacil. Los inmigrantes europeos pobres recién llegados a la región entran en conflicto con los ricos barones del ganado ya establecidos y organizados como la Asociación de Ganaderos de Wyoming; los recién llegados a veces les roban el ganado para alimentarse. Nate Champion -amigo de Averill y ejecutor de los ganaderos- mata a un colono por sospecha de robo y disuade a otro de robar una vaca.

En una reunión de la junta directiva, el jefe de la Asociación, Frank Canton, informa a los miembros, entre los que se encuentra un borracho Irvine, de los planes para matar a 125 colonos nombrados, por ser ladrones y anarquistas. Irvine sale de la reunión, se encuentra con Averill y le cuenta los planes de la Asociación. Mientras Averill se marcha, intercambia palabras amargas con Canton. Canton y Averill se pelean y Canton cae al suelo. Esa noche, Canton recluta hombres para matar a los colonos nombrados.

Ella Watson, una madama de burdeles del condado de Johnson, procedente de Quebec, que acepta ganado robado como pago por el uso de sus prostitutas, se encapricha tanto de Averill como de Champion. Averill y Watson patinan entre una multitud y luego bailan solos en una enorme pista de patinaje llamada "Heaven's Gate", que ha sido construida por el empresario local John L. Bridges. Averill recibe una copia de la lista de muertos de la Asociación de manos de un capitán del ejército estadounidense que juega al béisbol y más tarde lee los nombres en voz alta a los colonos, que se ven sumidos en una aterradora confusión. Cully, jefe de estación y amigo de Averill, ve el tren con la cuadrilla de Canton que se dirige al norte y cabalga para advertir a los colonos, pero es asesinado en el camino. Más tarde, un grupo de hombres llega al burdel de Watson y la viola. Averill dispara y mata a todos menos a uno de ellos. Champion, al darse cuenta de que sus jefes terratenientes pretenden eliminar a Watson, va al campamento de Canton y dispara al violador restante, y luego se niega a participar en la matanza.

Canton y sus hombres encuentran a uno de los amigos de Champion saliendo de una cabaña con Champion y su amigo Nick dentro, y se produce un tiroteo. Intentando salvar a Champion, Watson llega en su carromato y dispara a uno de los pistoleros a sueldo antes de escapar a caballo. Nick es asesinado antes de que los hombres de Canton empujen una carreta en llamas hacia la cabaña, incendiándola. Champion escribe una última carta a Ella. Champion sale de la cabaña en llamas disparando a los hombres de Canton pero es asesinado por una lluvia de balas. Watson advierte a los colonos de la aproximación de Canton en otra enorme y caótica reunión en "Heaven's Gate". Los agitados colonos deciden contraatacar; Bridges dirige el ataque contra la banda de Canton. Con los invasores a sueldo ahora rodeados, ambos bandos sufren bajas (incluido un borracho y poético Irvine) mientras Canton se marcha para traer ayuda. Watson y Averill regresan a la cabaña carbonizada y humeante de Champion, y descubren su cadáver, junto con una carta manuscrita que documenta sus últimos minutos con vida.

Al día siguiente, Averill se une de mala gana a los colonos inmigrantes, con sus máquinas de asedio improvisadas y sus cargas explosivas, en un ataque contra los hombres de Canton y sus fortificaciones improvisadas. Una vez más, hay muchas bajas en ambos bandos, antes de que el ejército estadounidense, con Canton a la cabeza, llegue para detener la lucha y salvar a los mercenarios que quedan asediados.

Más tarde, en la cabaña de Watson, Bridges, Watson y Averill se preparan para marcharse definitivamente, pero son emboscados por Canton y otros dos. Averill y Bridges disparan y matan a Canton y a uno de sus hombres, pero tanto Bridges como Watson mueren. Averill, desconsolado, sostiene el cuerpo de Watson en sus brazos.

En 1903, aproximadamente una década después, un Averill bien vestido, imberbe, pero de aspecto mayor, camina por la cubierta de su yate frente a Newport, Rhode Island. Baja, donde una atractiva mujer de mediana edad duerme en un lujoso tocador. La mujer, antigua novia de Averill en Harvard (quizá ahora su esposa), se despierta y le pide un cigarrillo. Él accede en silencio, lo enciende y vuelve a la cubierta.