Tras la Primera Guerra Mundial, Lamont Cranston se establece como capo de la droga y señor de la guerra en el Tíbet. El Tulku, un hombre sagrado que exhibe poderes de otro mundo, secuestra a Cranston y le ofrece la oportunidad de convertirse en una fuerza del bien. Cranston se niega inicialmente y es atacado por la Phurba del Tulku, una mística daga voladora. Al final, Cranston se convierte en alumno del Tulku y aprende a hipnotizar a los demás y a desviar sus percepciones, de modo que se vuelve invisible, salvo por su sombra.

Cranston regresa a la ciudad de Nueva York siete años después y retoma su vida anterior como playboy adinerado, mientras opera en secreto como La Sombra, un vigilante que aterroriza a los bajos fondos de la ciudad. Recluta a algunos de los que salva de los criminales para que actúen como sus agentes, proporcionándole información y conocimientos especializados. La identidad secreta de Cranston se pone en peligro al conocer a Margo Lane, una mujer de la alta sociedad que también es telepática.

Shiwan Khan, un pícaro protegido del Tulku, llega a Nueva York dentro del sarcófago de Gengis Khan. Como último descendiente de Khan, Shiwan planea cumplir las ambiciones de su antepasado de dominar el mundo. Propone una alianza a Cranston, que la rechaza. Después de adquirir una rara moneda de Khan, Cranston se entera de que está hecha de bronzium, un metal que podría utilizarse para la fisión nuclear, y de que el padre de Margo, Reinhardt, un científico que trabaja en la investigación de la energía para el Departamento de Guerra, se ha vuelto inusualmente solitario y distante. Cranston deduce que Khan ha obligado a Reinhardt a crear una bomba atómica.

Khan hipnotiza a Margo y le ordena que mate a La Sombra. Cranston rompe el control hipnótico de Khan sobre ella, pero se entera de su identidad secreta. El ayudante de Reinhardt, Farley Claymore, se alía con Khan para producir una bomba que funcione y que Khan utiliza para pedir un rescate por Nueva York. La Sombra descubre la ubicación de Khan: el lujoso Hotel Monolith, un edificio que Khan ha dejado olvidado e invisible para los habitantes de la ciudad. Al entrar en el hotel para enfrentarse a Khan, La Sombra es sometida por la Phurba antes de volverla contra Khan, interrumpiendo el control hipnótico de Khan sobre Reinhardt y la ciudad. Mientras Margo y Reinhardt desactivan la bomba, La Sombra persigue a Khan por el hotel y lo derrota lanzándole un fragmento de cristal roto en el lóbulo frontal.

Khan se despierta en la celda acolchada de un hospital psiquiátrico. Uno de los médicos le dice a Khan que han podido salvarle la vida extirpando una parte de su cerebro, anulando las habilidades psíquicas de Khan. Cranston y Margo comienzan una relación y unen sus fuerzas para luchar contra el submundo criminal.