Ambientada en el fin de semana de Acción de Gracias de 1973, la película se centra en dos familias:

• los Hood (Ben y Elena y sus hijos, Paul y Wendy)


• sus vecinos, los Carver (Jim y Janey, y sus hijos, Mikey y Sandy)

Ben Hood (insatisfecho en su matrimonio y con la inutilidad de su carrera) tiene una aventura con Janey Carver. Su esposa, Elena, está aburrida de su propia vida, y busca ampliar su pensamiento (aunque no está segura de cómo hacerlo). La joven Wendy Hood disfruta de los juegos sexuales con los chicos de Carver y con sus compañeros de colegio. Paul Hood se ha enamorado de Libbets, una compañera de clase, en el internado al que asiste. (Su compañero de cuarto, Francis, también está interesado en ella).

El viernes por la noche después de Acción de Gracias, los Hood tienen una discusión, al enterarse ella de su aventura con Janey. Sin embargo, siguen adelante con sus planes de asistir a una fiesta del barrio. Resulta ser una "fiesta de llaves", en la que los matrimonios "intercambian" parejas sexuales, mediante la selección por parte de cada mujer de un juego de llaves, de un cuenco al que cada hombre ha aportado un juego.

Jim y Janey Carver también están allí; a medida que la fiesta avanza, Ben se emborracha. Janey elige las llaves de un joven apuesto. Esto sorprende a Ben, que tropieza y se golpea la cabeza con la mesa de café. Avergonzado, se retira al baño, donde permanece el resto de la noche.

Los demás participantes de la fiesta de llaves se emparejan y se van, hasta que sólo quedan Jim y Elena. Ella recupera las llaves de Jim del cuenco y se las devuelve. Después de debatir la cuestión, Jim y Elena se van juntos, protagonizando un rápido y torpe encuentro sexual en el asiento delantero del coche de Jim. Jim -lamentando la línea que él y Elena acaban de cruzar- se ofrece a llevarla a casa.

Wendy decide ir a casa de los Carver para ver a Mikey, pero éste ha decidido salir a la tormenta de hielo; ella y Sandy se meten en la cama juntas y se quitan la ropa. Después de beber de una botella de vodka, y de que Wendy intente seducirlo, ambos se quedan dormidos.

Paul es invitado al apartamento de Libbets en Manhattan, aunque al llegar se decepciona al saber que Francis también ha sido invitado. Los tres beben cerveza y escuchan música; Francis y Libbets también toman pastillas recetadas encontradas en el botiquín de la madre de Libbets, lo que hace que, finalmente, se desmayen. Paul decide marcharse y, por poco, consigue llegar al tren de New Canaan.

Mientras tanto, Mikey, paseando bajo la tormenta, queda encantado con la belleza de los árboles y los campos cubiertos de hielo. Se desliza por una colina helada y se sienta en una barandilla para descansar. Un momento después, un cable de alta tensión se rompe por la caída de un árbol y se conecta con la barandilla, electrocutándolo.

Jim y Elena también se quedan atrapados, debido a un árbol caído, y regresan a la casa de los Carver cuando está amaneciendo; Elena entra y ve a su hija y a Sandy en la cama, y le dice que se vista; Janey vuelve a casa; se acurruca en posición fetal, en su cama, todavía con su ropa de fiesta.

Ben, ya sobrio, empieza a conducir hasta su casa. Descubre el cuerpo de Mikey en el arcén y lo lleva a la casa de los Carver. Las dos familias se ven unidas por la muerte de Mikey, y Wendy abraza al conmocionado y entumecido Sandy en un intento de consolarlo. Jim está devastado, mientras que Janey permanece dormida y ajena a los recientes acontecimientos. Ben, Elena y Wendy se dirigen entonces a la estación de tren para recoger a Paul, cuyo tren se ha retrasado por el hielo y por el corte de electricidad causado por el cable caído. Una vez que los cuatro están juntos en el coche, Ben se derrumba, sollozando incontroladamente al volante, mientras Elena le consuela y Paul le observa sin emoción.