Basada en la novela de Peter Carey, la película es un relato muy ficticio de la vida del bushranger australiano Ned Kelly y su banda cuando huyen de las autoridades durante la década de 1870.

Aunque los siguientes hechos no se aclaran en la película, en realidad el padre de Ned Kelly, John "Red" Kelly (Gentle Ben Corbett), era un irlandés trasladado a una colonia penitenciaria en Van Diemen's Land, que finalmente se estableció en la colonia de Victoria, Australia. Tras casarse con la madre de Ned, Ellen (Essie Davis), los Kelly se instalaron en una zona rural al noreste de Melbourne. Antes de que comience la narración de la película, Red Kelly ha tenido numerosos roces con las fuerzas policiales coloniales. Hacia el principio de la película tiene otro enfrentamiento con la policía que acaba con su encarcelamiento y muerte cuando su hijo Ned (Orlando Schwerdt) tiene doce años. Ned es un niño valiente y compasivo, que en una ocasión salta a un río para salvar a otro niño de morir ahogado. Ned se sorprende cuando encuentra pruebas de que su padre se ha travestido mientras llevaba a cabo sus incursiones fuera de la ley.

La madre de Ned intenta mantener a sus hijos regentando un destilería o shebeen, proporcionando favores sexuales al sargento O'Neill (Charlie Hunnam), y aceptando una serie de amantes, entre los que se encuentra el notorio bushranger Harry Power (Russell Crowe). Power contrata al joven Ned como aprendiz y le proporciona conocimientos sobre el terreno, los escondites y las estrategias para la caza. Bajo la presión de Power, Ned dispara al sargento O'Neil pero se niega a matarlo, a pesar de que Power se lo ordena. Ned abandona a Power y regresa al asentamiento de su familia, enfurecido porque se ha enterado de que su madre lo ha "vendido" a Power. Ned es arrestado y condenado a tres años de prisión por disparar a O'Neill. Tras ser liberado, Ned (ahora interpretado por George MacKay) vuelve a la casa de su madre como un joven en plena adolescencia.

Durante una visita a un burdel para devolver los vestidos robados por su hermano menor Dan (Earl Cave) y el amigo de Dan, Ned conoce a una prostituta que es una joven irlandesa llamada Mary (Thomasin McKenzie), se enamora de ella y comienza su primera relación sexual. Ned acaba convirtiéndose en un forajido tras la visita de un policía local, el alguacil Fitzpatrick (Nicholas Hoult), a la familia Kelly. El alguacil intenta cortejar a la hermana menor de Ned, Kate, a la que ha regalado un vestido. Después de que su madre Ellen le ataque, Fitzpatrick saca su revólver contra la familia y Ned le dispara en la mano para defenderlos. Se emiten órdenes de arresto contra Ned y su hermano menor Dan.

Ned y Dan se esconden en las colinas (que, en realidad, estaban en el noreste de Victoria), y se les unen sus amigos Steve Hart (Louis Hewison) y Joe Byrne (Sean Keenan), compañero de Ned. Más tarde se les conoce como la Banda de Kelly, ya que Ned asume cada vez más el papel de líder. La madre de Kelly es arrestada junto con su hija pequeña y encarcelada en Melbourne como incentivo para que Ned se entregue. Ned encuentra y mata a Fitzpatrick. Cuatro agentes de policía son enviados a matar a la banda después de que los esfuerzos por detenerlos resulten infructuosos. La banda les tiende una emboscada en Stringybark Creek, donde Ned mata a tres de ellos durante un tiroteo.

Con el tiempo, se descubre que la Banda está en la ciudad de Glenrowan, donde toman numerosos rehenes y construyen varios trajes de armadura de acero para protegerse en los tiroteos. Uno de los rehenes es el lisiado director de la escuela local (Jacob Collins-Levy), que anima a Ned a relatar la historia de su vida tras ver muestras de la escritura de Ned. Ned y la banda planean tender una emboscada a un tren lleno de contables enviado a capturarlos saboteando las vías para que el tren se estrelle. Pero el director de la escuela traiciona a la banda avisando a los contables que llegan. Los policías rodean la posada en la que se esconde la Banda y, en una serie de impactantes y alucinógenas escenas, se enzarzan en un furioso tiroteo, hiriendo gravemente a Ned, vestido con una armadura, y matando a los otros tres miembros de la Banda. Ned, de veinticinco años, es condenado por el asesinato de uno de los alguaciles de Stringybark Creek, y es ahorcado en la cárcel de Old Melbourne después de que su madre lo vea por última vez y le inste a "morir como un Kelly".