Nick Flynn (Dano) es un aspirante a escritor que trabaja en un albergue para indigentes donde se aloja su distanciado padre Jonathan (De Niro). Jonathan, un ex convicto alcohólico y autoproclamado "maestro de la narrativa", dejó a la madre de Nick, Jody (Moore), años antes para criar a Nick por su cuenta. Ella acabó suicidándose, de lo que Nick se siente responsable.

Jonathan se mete en peleas con los demás y Nick está tentado de echarlo. Nick y Jonathan se enzarzan en una intensa discusión, durante la cual Jonathan le dice a Nick que son iguales. El estrés de volver a ver a su padre lleva a Nick a beber en exceso y a abusar de las drogas, lo que le cuesta la relación con su novia y compañera de trabajo, Denise (Olivia Thirlby).

Jonathan acaba siendo expulsado del centro de acogida, y Nick vota con el personal por su expulsión. Nick intenta adormecer la culpa fumando crack, pero esto sólo intensifica su dolor, y se da cuenta de que tiene un problema. Entra en un programa de rehabilitación y se reconcilia con Denise.

Una noche, encuentra a Jonathan durmiendo en la calle y le invita a quedarse con él. Cuando se separan al día siguiente, Jonathan le dice a Nick que no es responsable del suicidio de su madre y que, después de todo, no son iguales.

Nick se convierte en profesor, forma una familia y publica un libro de poesía, mientras que Jonathan consigue una vivienda de la Sección 8 gracias a la recomendación de Nick. Jonathan muestra su agradecimiento dejando que Nick lea su "obra maestra", Memorias de un imbécil, que a Nick le parece inicialmente prometedora, pero que al final se queda corta, como el propio Jonathan. Invita a Jonathan a su lectura de poesía, donde presenta a su padre a su mujer y a su hija pequeña. Tras algunas dudas, le permite a Jonathan coger a su hija.