Sean Porter (Dwayne "The Rock" Johnson) trabaja en el Centro de Detención Kilpatrick de Los Ángeles. Se siente frustrado por no poder ayudar a los chicos a alejarse de sus problemas en la vida cuando salen del centro, como las bandas callejeras y el tráfico de drogas. Decide crear un equipo de fútbol para que los chicos se sientan parte de algo. Porter cree que el fútbol enseñará a los adolescentes reclusos lo que se necesita para ser responsables, maduros y disciplinados.

Elige a unos cuantos chicos de la sala que cree que se beneficiarán de este programa y les exige que practiquen con él al día siguiente. A su nuevo equipo, los Kilpatrick Mustangs, les dice: "Hacedlo a mi manera, no a la vuestra. Vuestra manera os ha traído hasta aquí y estáis aquí porque habéis perdido. Ahora mismo sois todos unos perdedores, pero si aceptáis este reto y os mantenéis en el programa, al final todos seréis ganadores".

Dos de los adolescentes no se llevan bien porque son de bandas rivales. William "Willie" Weathers (Jade Yorker) es de la del 88 y Kelvin Owens (David Thomas) es de la del 95 (también por eso te darás cuenta de que Willie lleva el número 13 y Kelvin el 31). El primer partido es contra uno de los mejores equipos de la liga, Barrington Panthers. El partido comienza algo positivo para los Mustangs, ya que recuperan un fumble en el primer drive, pero las cosas cambian rápidamente. Barrington les destroza, perdiendo por 38 puntos.

Después de empezar 0-2, los Mustangs empiezan a ganar partidos a medida que aprenden a trabajar juntos. Kelvin y Willie finalmente se dan la mano cuando ganan un partido por un touchdown después de que Kelvin hace un gran bloqueo para Willie. Casi al final de la temporada, los Mustangs se dirigen a los playoffs. En el camino están consiguiendo más publicidad y más fans.

Uno de los compañeros de la banda del 88 de Willie, Free, pasa por el campo. Se da cuenta de que Kelvin es un 95. Free y Kelvin se enzarzan en una pelea y Free dispara a Kelvin en el hombro. Cuando Free se prepara para meterle otra bala en la cabeza a Kelvin, Willie corre hacia Free y lo tira al suelo para salvar a Kelvin. Free se sorprende de que Willie haya ayudado a Kelvin y no a él.

La policía aparece y Free huye. Dispara a los agentes que responden y éstos a su vez disparan, matándolo. Aunque Kelvin sobrevive al ataque, no podrá jugar la final. Kilpatrick casi se ve obligado a suspender el partido de los playoffs por la preocupación de que se produzca más violencia entre las bandas, pero el jefe de Porter interviene para evitarlo organizando que voluntarios de los departamentos de policía vecinos patrullen el partido. El portavoz del sheriff del condado afirma que "haremos lo que sea necesario para garantizar que las bandas no se apoderen de las vidas de nuestros jóvenes".

En el partido de desempate, una revancha contra Barrington, los Mustangs llegan al descanso perdiendo 14-0. Willie da un discurso de motivación y salen a ganar a Barrington en la última jugada del partido. En la narración se revela que perdieron el partido del campeonato por 17-14, pero nadie les llamó perdedores. Unos meses más tarde, el método de fútbol de Sean se convierte oficialmente en parte del programa.

A casi todos los antiguos miembros de los Mustangs les va bien en sus nuevas vidas fuera del centro de detención: Willie Weathers está jugando al fútbol en un internado de primera categoría. Kelvin Owens juega al fútbol en el instituto de Washington. Kenny Bates va a la escuela en Redondo Beach y vive con su madre. Junior Palaita tiene un trabajo en una empresa de muebles. Leon Hayes está jugando al fútbol para Dorsey High, y Miguel Pérez y Donald Madlock volvieron a sus antiguas bandas y ahora están en las cárceles de las autoridades juveniles de California.

Bug Wendal murió en un tiroteo en Compton, California. En total, 24 de los protagonistas continúan sus estudios, tres tienen trabajos a tiempo completo y sólo cinco han vuelto a la cárcel. La película termina con un nuevo grupo de Mustangs entrenando para la siguiente temporada. Durante los créditos finales se muestran algunas imágenes del documental Gridiron Gang de 1993.