La historia se centra en dos hermanas geishas, Umekichi y Omocha, que viven en su propia casa de alojamiento (okiya) en el distrito de placer autorizado de Gion, Kioto. Las dos mujeres tienen una visión muy diferente de las relaciones con los hombres. Umekichi, la hermana mayor, recibió formación de geisha clásica y viste kimono, y tiene un fuerte sentido de la lealtad (giri) hacia su patrón. La hermana menor de Umekichi, Omocha, fue educada en escuelas públicas y lleva ropa occidental, excepto cuando trabaja como geisha. A diferencia de Umekichi, Omocha no confía en los hombres y cree que éstos sólo utilizan a las geishas y luego las abandonan sin miramientos. Por ello, utiliza a los hombres en su propio beneficio, dispuesta a manipular y mentir a sus clientes.

El patrón de Umekichi es un hombre de negocios recién arruinado llamado Shimbei Furusawa, del que Umekichi se hace cargo después de que éste pierda su casa y su negocio. Omocha no cree que su hermana deba mantener a Shimbei, ya que hacerlo le impedirá mantenerse a sí misma encontrando un nuevo patrón, y que no le debe nada ya que, en su opinión, ha recibido más de lo que ha dado en el pasado. Omocha le encuentra a su hermana un nuevo mecenas y, un día en que Umekichi está fuera, le da a Shimbei algo de dinero para que vuelva con su mujer al campo y le dice que su hermana ya no le quiere cerca. Éste coge el dinero pero, en lugar de marcharse, se lo gasta bebiendo y se instala en casa de su antiguo empleado.

Omocha también intenta encontrar un patrón para sí misma y parece tener éxito al ganarse la atención del dueño de una tienda de ropa. Sin embargo, en el proceso de ayudar a su hermana, Omocha se ha aprovechado previamente del dependiente del dueño, que ha robado en la tienda para proporcionar un kimono a Umekichi y ha sido descubierto.

Umekichi se deshace de su nuevo patrón cuando se entera por el dependiente de la tienda de kimonos del engaño de Omocha a Shimbei, y vuelve con él. El empleado es descubierto en la okiya de Omocha por el dueño de la tienda y despedido. Busca vengarse de su antiguo empleador informando a su mujer de la infidelidad de su marido, y luego se venga de Omocha secuestrándola en un coche y arrojándola después de él.

Finalmente, tanto Omocha como Umekichi son derrotados al final de la película. Umekichi es abandonada por su patrón, Shimbei, cuando le dan la oportunidad de dirigir una fábrica en el país donde su esposa se ha retirado, y acaba cuidando de Omocha tras su hospitalización por sus heridas. Vendada y confinada en la cama del hospital, Omocha maldice el sistema de las geishas y el sometimiento sexual que conlleva.