En el este de Los Ángeles, California, Ana García, de 18 años, estudiante de un instituto de Beverly Hills, lucha por compaginar su sueño de ir a la universidad con las obligaciones familiares y una dura situación económica. Mientras la hermana de Ana, Estela, y su padre, Raúl, aprueban sus ambiciones, la madre de Ana, Carmen, se resiste a la idea en favor de que Ana ayude a Estela a supervisar la pequeña y decadente fábrica textil de la familia, por su deseo de mantener a su familia unida y resolver sus precarias finanzas.

En su último día de clase, el profesor de Ana, el Sr. Guzmán, le pide que considere la posibilidad de solicitar plaza en las universidades. Ana le explica que su familia no podrá permitírselo y comenta que "de todas formas es demasiado tarde". El Sr. Guzmán no está de acuerdo y le dice que conoce al decano de admisiones de la Universidad de Columbia y que posiblemente podría hacer que su solicitud fuera examinada, aunque esté fuera de plazo. Ana le dice que lo pensará.

Esa noche, la familia de Ana le organiza una fiesta para celebrar su graduación. Sin embargo, a medida que avanza la noche, Carmen regaña a Ana para que no coma demasiado pastel debido a su peso, y le insiste en la necesidad de que se case y tenga hijos. El abuelo y el padre de Ana intentan apaciguar la situación, hasta que Carmen empieza a hablar de la fábrica familiar y sugiere a Ana que empiece a trabajar allí. Estela protesta, diciendo que no hay suficiente para pagar a Ana, pero no logra convencer a Carmen. Ana interviene diciendo que quiere hacer otra cosa, pero que sus otras oportunidades de trabajo son limitadas. En ese momento llega a la casa su profesor de instituto y pide hablar con los padres de Ana sobre las posibilidades de que ésta vaya a la universidad. La madre de Ana se muestra decidida, mientras que Raúl parece abierto a la idea y asegura a la profesora de Ana que se lo pensará, después de que al principio dudara en decir algo para no herir los sentimientos de Carmen. Ana acepta a regañadientes trabajar en la fábrica mientras tanto.

Al cabo de un tiempo, Ana intenta que Estela convenza a la ejecutiva encargada de su línea de ropa para que le conceda un adelanto y así poder mantener la fábrica en funcionamiento. Cuando el ejecutivo se niega, Ana convence a su padre para que le conceda un pequeño préstamo a Estela después de ver lo mucho que ésta trabaja para producir ropa de la que se siente orgullosa. Mientras tanto, Ana trabaja con el Sr. Guzmán por las noches para elaborar un ensayo para su solicitud de ingreso en Columbia, en Nueva York, que presenta con éxito, al tiempo que desarrolla una relación secreta con Jimmy, un cínico compañero blanco graduado. Carmen confronta a Ana sobre sus actividades sexuales. Ana insiste en que ella, como persona, es más que lo que tiene entre las piernas, y empieza a llamar la atención de su madre sobre sus tendencias emocionalmente abusivas.

Más tarde, en la fábrica, todas las mujeres que trabajan allí, excepto Carmen, se cansan del calor y de las críticas de Carmen sobre sus cuerpos y se desnudan hasta la ropa interior, comparando las formas del cuerpo, las estrías y la celulitis, inspirando confianza en los cuerpos de las demás. Carmen abandona la fábrica enfadada por la falta de vergüenza de su familia y sus compañeras de trabajo, mientras Ana declara que son mujeres y que eso es lo que son.

Casi al final del verano, el Sr. Guzmán se pasa por la casa para informar a Ana y a su familia de que ésta ha sido aceptada en Columbia con una oportunidad de beca, aunque eso significaría trasladarse al otro lado del país, desde Los Ángeles a Nueva York. Al principio, Carmen convence a Ana y al resto de la familia de que su lugar está en el este de Los Ángeles, pero finalmente Ana decide que, una vez asegurado el apoyo de Raúl, necesita liberarse de su dominante madre. Al final de la película, Ana es dejada en el aeropuerto por su padre y su abuelo mientras Carmen se niega a salir de su habitación y a despedirse de Ana. Las escenas finales muestran a Ana caminando con confianza por las calles de Nueva York.