La película comienza con Tom Joad, que acaba de salir de la cárcel, haciendo autostop para llegar a la granja de sus padres en Oklahoma. Tom se encuentra con un hombre itinerante llamado Jim Casy sentado bajo un árbol al borde de la carretera. Tom recuerda a Casy como el predicador que lo bautizó, pero Casy ha "perdido el espíritu" y su fe. Casy va con Tom a la propiedad de los Joad. Está desierta, pero encuentran al vecino Muley Graves, que se esconde allí. En un flashback, describe cómo los granjeros locales fueron obligados a abandonar sus granjas por los propietarios de las tierras, que derribaron sus casas con tractores. Tom pronto se reúne con la familia en la casa de su tío. Los Joad emigran con otras familias desalojadas a la tierra prometida de California. Empacan todo en un coche destartalado adaptado para servir de camión para hacer el largo viaje. Casy decide acompañarlos.

El viaje por la carretera 66 es arduo y pronto pasa factura a la familia Joad. El anciano abuelo muere por el camino. Tom escribe las circunstancias que rodean la muerte en una página de la Biblia de la familia y la coloca sobre el cuerpo antes de que lo entierren, para que su muerte no sea confundida con un homicidio si se descubre. Aparcan en un campamento y conocen a un emigrante que regresa de California. Se burla del optimismo de papá sobre las oportunidades en California y habla amargamente de sus experiencias en el Oeste. La abuela muere cuando llegan a California. El hijo mayor, Noah, abandona la familia, mientras que el yerno, Connie, abandona a su esposa embarazada, Rose-of-Sharon.

La familia llega al primer campamento de migrantes transitorios para trabajadores. El campamento está abarrotado de otros viajeros hambrientos, sin trabajo y desesperados. Mientras su camión se abre paso lentamente a través de una hilera de chabolas y alrededor de los habitantes con cara de hambre del campamento, Tom observa: "Seguro que no parece demasiado próspero".

Después de ver problemas entre el sheriff y un agitador, los Joad se apresuran a abandonar el campamento. La familia se dirige a otro campamento de emigrantes, el rancho Keene. Después de trabajar en los campos, descubren los altos precios de los alimentos en la tienda de la empresa, la única de la zona. Cuando un grupo de trabajadores inmigrantes se pone en huelga, Tom quiere saber más sobre el tema. Asiste a una reunión secreta en el oscuro bosque. Cuando se descubre la reunión, Casy es asesinado por un guardia del campamento. Tom mata inadvertidamente al guardia mientras se defiende.

Tom sufre una grave herida en la mejilla que le hace fácilmente reconocible. Esa noche, la familia esconde a Tom cuando llegan los guardias en busca de quien mató al guardia. Tom evita ser descubierto y la familia abandona el rancho Keene sin más incidentes. Después de conducir un rato, el camión se avería en la cima de una colina. Tienen poca gasolina y deciden bajar por la colina hasta donde hay algunas luces. Llegan al Campamento Weedpatch de los trabajadores agrícolas ("Wheat Patch"), una instalación limpia gestionada por el Departamento de Agricultura, completa con baños y duchas interiores, que los niños Joad nunca han visto antes.

Lo que ha visto en los distintos campamentos motiva a Tom a trabajar por el cambio. Le dice a su familia que piensa continuar la misión de Casy luchando por los derechos de los trabajadores. Parte para unirse al movimiento, comprometido a luchar por la justicia social.

Tom Joad dice:

Estaré por todas partes en la oscuridad. Estaré en todas partes. Dondequiera que puedas mirar, dondequiera que haya una lucha, para que la gente hambrienta pueda comer, allí estaré. Dondequiera que haya un policía golpeando a un tipo, allí estaré. Estaré en la forma en que los chicos gritan cuando están enojados. Estaré en la forma en que los niños se ríen cuando tienen hambre y saben que la cena está lista, y cuando la gente esté comiendo las cosas que crían y viviendo en las casas que construyen, también estaré allí.

Ya no voy a tener miedo. Sin embargo, lo tuve. Durante un tiempo parecía que estábamos derrotados. Bien y golpeados. Parecía que no teníamos a nadie en el mundo entero más que enemigos. Como si nadie fuera amistoso. Me hizo sentir un poco mal y asustado también, como si estuviéramos perdidos y a nadie le importara.... Los ricos suben y mueren, y sus hijos no son buenos y mueren, pero nosotros seguimos llegando. Somos la gente que vive. No pueden aniquilarnos, no pueden lamernos. Seguiremos para siempre, papá, porque somos el pueblo.