En 1931, los hermanos Bondurant -el hermano mediano Forrest, el hermano mayor Howard y el hermano menor Jack- tienen un exitoso negocio de alcohol ilegal en el condado de Franklin, Virginia. Los hermanos utilizan su gasolinera y su restaurante como fachada para su negocio de fabricación ilegal con la ayuda de Cricket, el ingeniero y amigo discapacitado de Jack. Jack es testigo de cómo el infame mafioso Floyd Banner mata a tiros a dos agentes de la ATF a plena luz del día.

Jack vuelve a la gasolinera, donde Forrest contrata a la bailarina Maggie como camarera. Poco después, la gasolinera recibe la visita del recién llegado U.S. Marshal Charley Rakes, acompañado por el sheriff, el ayudante del sheriff y el Fiscal del Estado Mason Wardell. Rakes exige una parte de los beneficios de todos los contrabandistas del condado, incluido Forrest, a cambio de ignorar sus operaciones. Forrest se niega y suplica a sus compañeros contrabandistas que se unan contra Rakes, pero éstos se niegan.

Mientras tanto, Jack desea a Bertha, hija del predicador local de los Hermanos. Asiste borracho a su servicio religioso, avergonzándose pero despertando el interés de ella. Jack se encuentra con una visita de Rakes a la casa de Cricket, y es golpeado por él como mensaje a sus hermanos. Esa noche, Forrest golpea y echa a dos clientes que habían estado acosando y amenazando a Maggie. Después de que Maggie se resigna y se va, Forrest es emboscado por los dos hombres, que le cortan el cuello. Maggie regresa en busca de Forrest pero es golpeada y violada por los hombres. Ella le oculta a Forrest la agresión.

Mientras Forrest se recupera en un hospital, Jack decide cruzar la frontera del condado con Cricket para vender el licor que les queda. También ellos son emboscados por los mafiosos, liderados por Banner, pero se salvan cuando Jack revela que es un Bondurant, a quien Banner admira por su postura contra Rakes. Banner revela a Jack la dirección de los asaltantes de su hermano, que fueron empleados suyos anteriormente y que actualmente trabajan para Rakes.

Forrest y Howard encuentran, torturan y matan a los hombres y envían uno de sus testículos a Rakes. Banner se convierte en un cliente habitual de los hermanos, que han ampliado su operación con múltiples y grandes alambiques en lo profundo del bosque, aumentando su rentabilidad. Jack continúa cortejando a Bertha. Maggie decide volver a Chicago, pero Forrest la convence para que se quede y le proporciona una habitación libre. Desarrollan una relación romántica. En una excursión de un día, Jack decide mostrarle a Bertha la operación secreta de los hermanos, pero son seguidos y emboscados por Rakes y sus hombres. Howard y Jack huyen pero Cricket y Bertha son atrapados. La policía se lleva a Bertha a casa pero deja a Grillo en manos de Rakes, que lo asesina.

Después del funeral de Cricket, el sheriff advierte a los Bondurant que Rakes y sus hombres están bloqueando el puente para salir de la ciudad, y Wardell llama a los agentes de la Prohibición para que cierren los negocios de alcohol ilegal del condado. Jack sale a toda velocidad en el coche de Cricket para enfrentarse a Rakes. Howard y Forrest le siguen rápidamente para proporcionarle apoyo, para disgusto de Maggie. Ella revela que le ha llevado al hospital después del ataque y Forrest deduce que ella también ha sido agredida.

Jack llega al puente pero es herido por Rakes. Howard y Forrest llegan y se produce un tiroteo, durante el cual Forrest y su conductor también resultan heridos, este último mortalmente. Un convoy de contrabandistas llega y retiene a los agentes de la ley a punta de pistola. Rakes los ignora e intenta ejecutar a Forrest, pero el sheriff le dispara en la pierna en un intento de detener el derramamiento de sangre. Rakes se da la vuelta para abandonar la escena, pero de repente se da la vuelta y dispara a Forrest varias veces. El convoy abre fuego contra Rakes, pero éste corre hacia un puente cubierto. Como no puede correr mucho, Jack y Howard, malheridos, le persiguen y le ejecutan juntos.

Tras el fin de la Ley Seca en 1933, Wardell es arrestado por cargos de corrupción, mientras que los Bondurant están todos casados -Jack con Bertha, Forrest con Maggie y Howard con una mujer de Martinsville- y trabajando en ocupaciones legítimas. Durante una reunión festiva en casa de Jack, Forrest se acerca borracho a un lago helado y se cae al agua. Aunque sale a rastras, más tarde muere de neumonía, poniendo fin a la leyenda de su invencibilidad.