El ex mariscal de campo del Estado de Ohio y agente novato del FBI Johnny Utah (Keanu Reeves) ayuda al experimentado agente Angelo Pappas (Gary Busey) a investigar una serie de robos a bancos por parte de los "Ex Presidentes": una banda de ladrones que llevan máscaras de goma de Ronald Reagan, Jimmy Carter, Richard Nixon y Lyndon B. Johnson. En lugar de robar la cámara acorazada, sólo exigen el dinero que los cajeros tienen en sus cajones, y se van en noventa segundos.

Siguiendo la teoría de Pappas de que los delincuentes son surfistas, Utah va de incógnito para infiltrarse en la comunidad de surfistas. Inventa una tragedia familiar para persuadir a una surfista huérfana y camarera de restaurante, Tyler Endicott (Lori Petty), para que le enseñe a surfear, después de que ella le salve de ahogarse durante su primer intento de surfear. A través de ella, conoce a Bodhi (Patrick Swayze), el carismático líder de una banda de surfistas formada por Roach (James LeGros), Grommet (Bojesse Christopher) y Nathanial (John Philbin). Al principio, el grupo desconfía de Utah, pero lo acepta cuando Bodhi lo reconoce como la antigua estrella del fútbol universitario que dejó el deporte por una lesión de rodilla. A medida que domina el surf, Utah se siente cada vez más atraído por el estilo de vida cargado de adrenalina de los surfistas, las filosofías de Bodhi y Tyler. A raíz de una pista obtenida al analizar las toxinas encontradas en el pelo de uno de los ladrones de bancos, Utah y Pappas dirigen una redada del FBI en otra banda de surfistas, que resulta en la muerte de dos de ellos. La redada arruina inadvertidamente una operación encubierta de la DEA, ya que esos surfistas eran buscados por otros cargos relacionados con el tráfico de drogas, pero se demuestra que son los ex presidentes.

Al ver al grupo de Bodhi surfeando, Utah empieza a sospechar que son los "Ex-Presidentes", observando lo unidos que están como grupo y la forma en que uno de ellos motea a otros surfistas de la misma manera que lo hace uno de los atracadores al salir de un banco. Utah y Pappas vigilan un banco y aparecen los Ex-Presidentes. Mientras lleva una máscara de Reagan, Bodhi conduce a Utah en una persecución a pie por el barrio, que termina cuando la vieja lesión de rodilla de Utah se reactiva tras saltar a un canal de control de inundaciones. A pesar de tener un tiro claro, el herido Utah no está dispuesto a matar a Bodhi, y le permite escapar, disparando repetidamente al aire en su lugar.

Esa noche, en una hoguera, se confirma que Bodhi y su banda son los Ex-Presidentes. Tyler descubre la placa del FBI de Utah y pone fin a su relación tras retenerlo brevemente a punta de pistola. Poco después, Bodhi recluta agresivamente a Utah para que haga paracaidismo con el grupo y éste acepta. Tras el salto, Bodhi revela que sabe que Utah es un agente del FBI y que ha dispuesto que su amigo Rosie (Lee Tergesen), un matón que no es paracaidista, tenga a Tyler como rehén. Utah es chantajeado para que participe en el último atraco a un banco del verano por parte de los Ex-Presidentes. Como resultado, Grommet, junto con un policía fuera de servicio (Anthony Mangano) y un guardia del banco (John Apicella), que intentan frustrar el robo, son asesinados. Indignado por la muerte de Grommet, Bodhi noquea a Utah y abandona la escena.

Desafiando a su superior y al director del FBI, Ben Harp (John C. McGinley), que detiene a Utah por el atraco a mano armada, Pappas y Utah se dirigen al aeropuerto donde Bodhi, Roach y Nathanial están a punto de partir hacia México. Durante un tiroteo, Pappas y Nathanial mueren y Roach resulta gravemente herido. Con Roach a bordo, Bodhi obliga a Utah a subir al avión a punta de pistola. Una vez en el aire y sobre la zona de caída prevista, Bodhi y Roach se ponen los paracaídas y saltan del avión, dejando que Utah cargue con la culpa. Sin otros paracaídas disponibles, Utah salta del avión con la pistola de Bodhi y lo intercepta. Tras aterrizar a salvo, la rodilla de Utah vuelve a ceder, lo que permite a Bodhi escapar de las garras de Utah. Bodhi se reúne con Rosie y libera a Tyler. Roach muere de sus heridas, y Bodhi y Rosie se van con el dinero, con Tyler y Johnny observando.

Nueve meses después, Utah sigue el rastro de Bodhi hasta la playa de Bells, en Victoria, donde una tormenta récord está produciendo olas letales. Se trata de un evento que Bodhi había hablado de experimentar, llamándolo la "Tormenta de los 50 años". Utah intenta detener a Bodhi, pero éste se niega. Durante una pelea en el oleaje, Utah consigue esposar a Bodhi, que le ruega a Utah que lo libere para poder montar la ola única en la vida. Sabiendo que Bodhi no volverá con vida, Utah lo libera, se despide de él y lo ve acercarse a la ola. Mientras las autoridades ven a Bodhi surfear hacia su muerte, Utah se aleja, arrojando su placa del FBI al océano.