Los acontecimientos de la película se desarrollan en la Argelia colonial francesa, en vísperas de su guerra de independencia en 1954. Daru, un maestro de escuela francés, se dedica a enseñar geografía a los niños argelinos de las aldeas cercanas, a jugar con ellos y a dar grano a sus familias. Un conocido de Daru se presenta en su aislada escuela para advertirle de las crecientes tensiones entre la resistencia argelina y el régimen francés.

A la mañana siguiente, Balducci, un gendarme francés amigo de Daru, lleva a un prisionero árabe (que más tarde sabremos que se llama Mohamed) a la escuela de Daru. Balducci informa a Daru de que debe llevar a este prisionero a la ciudad cercana, Tinguit, y entregarlo al departamento de policía de allí. Afirma que no puede hacerlo debido a la falta de fuerzas para evitar un posible levantamiento en la ciudad de El Ameur. Daru no está conforme con las órdenes que se le dan y se niega rotundamente a cumplirlas. A pesar de que Mohamed ha matado a su primo por el robo de grano, Daru insiste en que está fuera de lugar llevar al hombre a las autoridades, ya que lo más probable es que lo condenen a muerte sin mucha deliberación. Balducci, frustrado, le dice a Daru que las autoridades francesas ya lo tienen vigilado debido a su amistad con los lugareños. Entonces emprende su viaje de vuelta a El Ameur, dejando al prisionero y su destino en manos de Daru.

Tras compartir una comida juntos, Daru prepara una cama para Mohamed, asegurándose de que sea tratado como un huésped normal. Por la noche, Mohamed cae enfermo y Daru lo atiende. Esto ayuda a aliviar la tensión y a aumentar la confianza entre los dos hombres. A la mañana siguiente, Daru se encuentra de repente con un grupo de hombres a caballo que le exigen que entregue a su primo. La situación se agrava rápidamente y Daru se ve obligado a utilizar un arma de fuego para rechazarlos. Tras disparar a uno de sus caballos, los hombres se dispersan y huyen mientras prometen vengarse. Cuando la situación se calma, Daru se enfrenta acaloradamente a Mohamed, culpándole de los acontecimientos que acaban de producirse. Mohamed, a su vez, le pide a Daru que lo lleve a las autoridades de Tinguit, a lo que Daru responde diciéndole que vaya solo. Mohamed lo hace a regañadientes, pero Daru cambia rápidamente de opinión y acepta hacer el viaje con él.

Daru procede a empacar lo esencial para la caminata, pero justo cuando están a punto de partir, se encuentran con un grupo de franceses que buscan a un hombre culpable de la matanza de su ganado. Cuando ven a Mohamed, le preguntan a Daru si él era el hombre en cuestión. Daru les explica su situación, pero los hombres insisten en que pueden ocuparse de su prisionero y dar por terminado el asunto. Tras la negativa de Daru a dejarlo en sus manos, uno de los franceses se agita y amenaza a Daru con su pistola. Daru da rápidamente la vuelta a la situación y retiene al hombre a punta de pistola. Le expresa su empatía por haber perdido su ganado y luego les pide a todos que se vayan.

Finalmente, después de todos estos problemas, Daru y Mohamed emprenden su viaje a Tinguit. Por desgracia, no pasa mucho tiempo hasta que ven a los primos de Mohamed en la distancia buscándolos. Para evitar más conflictos, se desvían y siguen un peligroso camino a través de las montañas. Poco después, se enfrentan accidentalmente a un solitario hombre armado montado a caballo. El hombre se muestra dubitativo a la hora de apretar el gatillo mientras ambas partes intentan desescalar la situación. Sin embargo, el hombre realiza el primer disparo y falla, por lo que Daru se ve obligado a responder con un disparo en el pecho. Daru se apresura a intentar reanimarlo, pero es inútil. Enfadado y frustrado, Daru llama a Mohamed cobarde y sin honor. Mohamed hace caso omiso y comienza a recitar oraciones frente al cuerpo del hombre y luego lo entierra con arena. La situación se calma y ambos hombres continúan su caminata por el desierto.

Varias horas de caminata después, una fuerte lluvia se instala y el dúo se apresura a regresar a un pueblo abandonado por el que habían pasado antes para refugiarse y mantenerse caliente. Una vez descansado y refugiado de la madre naturaleza, Mohamed le explica a Daru por qué y cómo se metió en este lío. Había matado a su primo por robar grano, ya que éste era esencial para mantener a sus padres y hermanos alimentados. Si lo hubiera dejado pasar, su familia habría muerto de hambre. Además, su familia no pudo pagar el "dinero de sangre" para apaciguar a sus primos, lo que obligó a Mohamed a huir y entregarse a las autoridades francesas. Si moría a manos de los franceses, sus primos no tendrían con quien vengarse y los hermanos de Mohamed tampoco buscarían venganza sobre sus primos. Esta era la única solución para Mohamed.

Después de pasar la noche en el pueblo abandonado, la pareja se encuentra de nuevo con un grupo de hombres armados a caballo. Esta vez, forman parte de la rebelión argelina y se dirigen a su campamento base. Rápidamente confiscan las armas que tenían Daru y Mohamed y deciden tomarlos como rehenes temporales. Mientras están cautivos en el campamento base de los rebeldes, Daru se fija en un hombre al que reconoce como un viejo amigo de sus días en la infantería. Tras un alegre reencuentro, Slimane, el amigo de Daru, desata las manos de ambos rehenes. Por desgracia, este momento alegre dura poco, ya que los rebeldes reciben la noticia de que las tropas francesas se acercan. En consecuencia, todos los miembros del campamento hacen las maletas y se dirigen a una cueva cercana para esconderse.

En la cueva, Slimane le explica a Daru que debe decidir si está con o contra la rebelión. Daru, que no tenía intención de participar en ninguna guerra, se ve sorprendido por ello, ya que ha vivido toda su vida en Argelia y no tiene reparos con ninguno de los dos bandos. Sin embargo, Slimane deja la decisión en manos de Daru. Tras este tenso intercambio, Daru y Mohamed cuentan sus experiencias con las mujeres antes de irse a dormir. Daru explica a Mohamed cómo se casó en la ciudad de Argel, pero desgraciadamente perdió a su mujer. Por otro lado, Mohamed nunca tuvo la oportunidad de casarse y nunca estuvo con una mujer.

A la mañana siguiente, los rebeldes sufren una emboscada de los soldados franceses justo cuando salen de la cueva. La situación se intensifica tanto que los rebeldes se ven obligados a huir por una entrada trasera de la cueva. Durante la huida, la mayoría de los rebeldes mueren y sólo unos pocos logran escapar, entre ellos Slimane. Daru se enfrenta a las tropas francesas y les explica que Mohamed y él son meros rehenes y que no están involucrados en el levantamiento. El teniente francés comprueba por radio que Daru era un mayor del ejército con un prisionero asignado y los libera rápidamente. Finalmente, Daru y Mohamed se quedan solos y continúan su camino por el desierto argelino.

Antes de llegar a Tinguit, Daru decide llevar a Mohamed al pueblo de Berzina, donde ha nacido. Allí, Daru le revela a Mohamed que sus padres eran en realidad españoles y que, de hecho, no tenía sangre francesa. Por ello, Daru siempre se ha sentido como un extraño en Argelia. Entonces lleva a Mohamed a un bar para contratar a un acompañante. El dueño del bar, que conoció a Daru cuando era joven, también le contrató un acompañante. Tras esta parada, el dúo continúa su camino.

Una vez que Tinguit está finalmente a la vista, Daru ofrece a Mohamed dos opciones. La primera era continuar hacia Tinguit y entregarse a las autoridades como había planeado. La segunda era seguir un camino secundario que le llevaría a una comunidad de nómadas dispuesta a acogerle. Mohamed delibera durante mucho tiempo, pero finalmente elige el camino hacia los nómadas. Tras despedirse, Daru regresa a su escuela, donde impartirá su última lección a sus alumnos antes de marcharse definitivamente.