La película está ambientada en torno a 1870 en Gran Bretaña. Mientras Bathsheba Everdene (Carey Mulligan) trabaja en la granja de su tía en Dorset, conoce a un granjero vecino, Gabriel Oak (Matthias Schoenaerts). A medida que se van conociendo, él le propone matrimonio, pero la testaruda Bathsheba lo rechaza diciendo que es demasiado independiente. Una noche, un nuevo perro pastor persigue a todo el rebaño de Gabriel por un acantilado. Tras saldar sus deudas, se queda sin dinero y se marcha en busca de trabajo. En cambio, Betsabé hereda una granja de su tío y se va para hacerse cargo de ella.

Mientras está en una feria tratando de encontrar empleo, Gabriel ve a los oficiales de reclutamiento. Una chica, Fanny Robbin, señala a uno de los soldados, el sargento Frank Troy, su enamorado. Ella le sugiere a Gabriel que busque empleo en una granja de Weatherbury. Gabriel llega y encuentra varios edificios en llamas y salva el granero de la destrucción. Al amanecer del día siguiente, le presentan a la nueva dueña de la granja, Bathsheba, que lo contrata como pastor. Mientras tanto, Fanny se equivoca de iglesia para su boda y Troy, aparentemente despechado, queda destrozado.

Mientras está en la ciudad comerciando con su semilla, Bathsheba ve a su vecino William Boldwood (Michael Sheen), un soltero próspero y maduro. Betsabé le envía a Boldwood un regalo de San Valentín a modo de broma, y él, ofendido e intrigado a la vez, no tarda en proponerle matrimonio. Betsabé tarda en darle una respuesta definitiva, y Gabriel la amonesta por jugar con los afectos de Boldwood. A ella le escuece su crítica y le despide, pero al día siguiente, ante una crisis con las ovejas que sólo él puede gestionar, va tras él y le convence con éxito para que vuelva.

Una noche, mientras pasea, Betsabé conoce a Frank Troy, que expresa su admiración por ella; al día siguiente vuelve para ayudar en la cosecha. Al día siguiente, regresa para ayudar en la cosecha. Coquetea con Betsabé y acuerda un encuentro secreto. En su encuentro en el bosque, él hace gala de su destreza con la espada, diciéndole que no se acobarde mientras la rodea con su espada por la cabeza y el cuerpo. La abraza apasionadamente y Betsabé queda aturdida. Gabriel le advierte contra Troya, pero ella se fuga con él. Al regresar a la granja, la pareja recién casada celebra con todos los trabajadores y Troy comienza a mostrar su lado malo. Cuando Gabriel pide ayuda para proteger los pajares de una tormenta que se avecina, Troy, beligerante y borracho, se niega a tomarle en serio. Gabriel intenta por sí solo cubrir la cosecha con lonas y Betsabé, avergonzada por el comportamiento ebrio de Frank, sale a ayudar en medio de la tormenta. Escarmentada, le dice a Gabriel que fue una tonta al caer presa de los halagos de Frank.

Un día en la ciudad, Troy ve a Fanny pidiendo limosna. Ella le cuenta su error el día de su boda y le revela que está embarazada. Él la envía al hospicio prometiendo cuidar de ella. Cuando le pide a Bathsheba 20 libras, ella se niega, molesta por su forma de jugar. Fanny y su bebé mueren en el parto; su ataúd es entregado en la granja de Bathsheba, la última dirección conocida de Fanny. Las palabras "Fanny Robbin y el niño" están en el ataúd, pero Gabriel borra subrepticiamente "y el niño" mientras lo trae. Bathsheba reconoce el nombre de Fanny, se da cuenta del borrado, abre el ataúd y descubre a la madre y al bebé dentro. Cuando Troy regresa, se inclina sobre el ataúd y besa los labios de Fanny. Cuando Betsabé protesta, él responde que, incluso en la muerte, Fanny significa para él más de lo que Betsabé podría jamás. Apesadumbrado, se dirige a la playa, donde se quita el uniforme y se sumerge en el océano; todos creen que se ha ahogado.

Al quedarse con las deudas de juego de Frank, Bathsheba teme perder la granja. Boldwood le ofrece comprarla y fusionarla con su propiedad, ofreciéndole a Gabriel un puesto de alguacil, y vuelve a proponerle matrimonio. Bathsheba acepta considerar su oferta. En la víspera de la fiesta de Navidad que planea dar, Boldwood le dice a Gabriel que es consciente de los sentimientos de Gabriel por Betsabé y le muestra el anillo de compromiso que piensa ofrecerle. En la fiesta, Boldwood invita amablemente a Gabriel y a Betsabé a bailar juntos; ella vuelve a preguntar a Gabriel qué debe hacer, y él le responde que debe "hacer lo correcto". Al salir del baile, ella descubre a Troy, fuera, vivo y bien. Tras ser rescatado de morir ahogado, ha fingido su muerte durante algunas semanas. Exige dinero a Betsabé, alegando que es injusto que él haya abandonado su profesión y ahora viva de la nada mientras ella tiene dinero y una casa. Frank la agarra bruscamente, gritando que sigue siendo su esposa y que debe obedecerle. Enfurecido, Boldwood sale de la casa y mata a Frank de un solo disparo de su escopeta de doble cañón, por lo que es encarcelado rápidamente. Gabriel tranquiliza a Betsabé diciéndole que, si le sirve de consuelo, a Boldwood se le perdonará la vida por haber actuado en un "crimen pasional".

Algún tiempo después, Gabriel anuncia que, dado que la granja está ya asegurada, emigrará a América dentro de cuatro días. Cuando se marcha a pie por la mañana temprano, Betsabé le persigue a caballo y le ruega que no se marche, agradeciéndole todo lo que ha hecho por ella y creyendo siempre en ella. Gabriel le pregunta si estaría de acuerdo si él le propusiera matrimonio de nuevo. Betsabé sonríe y le dice que sólo tiene que pedírselo una vez más. Gabriel la besa apasionadamente en respuesta, y regresan de la mano.