Dos estudiantes de una universidad de la Costa Oeste, Arian y Ernest, a instancias de su idealista profesor, el Dr. Malley, intentan hacer algo importante con sus vidas. Toman la audaz decisión de alistarse en el ejército para luchar en Afganistán tras graduarse en la universidad.

El Dr. Malley también intenta llegar al talentoso y privilegiado, pero desafiante, estudiante Todd Hayes, que no es en absoluto como Arian y Ernest. Es brillante por naturaleza, proviene de un entorno privilegiado, pero aparentemente ha caído en la apatía al sentirse desilusionado por el estado actual de las cosas. Ahora, dedica la mayor parte de su tiempo a actividades extracurriculares como su papel de presidente de su fraternidad. Malley le pone a prueba ofreciéndole la posibilidad de elegir entre una respetable calificación de "B" en la clase sin necesidad de realizar trabajos adicionales o una última oportunidad de volver a comprometerse con el material de la clase y "hacer algo". Antes de que Todd haga su elección, debe escuchar la historia del Dr. Malley sobre sus antiguos alumnos Arian y Ernest y el motivo por el que están en Afganistán.

Mientras tanto, en Washington D.C., un carismático aspirante republicano a la presidencia, el senador Jasper Irving, ha invitado a su despacho a la periodista liberal de televisión Janine Roth para anunciar una nueva estrategia de guerra en Afganistán: el uso de pequeñas unidades para tomar posiciones estratégicas en las montañas antes de que los talibanes puedan ocuparlas. El senador espera que la cobertura positiva de Roth ayude a convencer al público de que el plan es sólido.

Roth tiene sus dudas y teme que se le pida que se convierta en un instrumento de propaganda gubernamental. Informa a su jefe, de mentalidad comercial, de sus planes de denunciar la nueva estrategia del senador por lo que considera una estratagema, pero es rechazada. En última instancia, la versión de Irving se desarrolla sin la interacción crítica. No está claro si Roth cedió y se plegó a la línea de la empresa o si dejó su trabajo.

En Afganistán, un helicóptero que transporta a Arian y Ernest es alcanzado por insurgentes talibanes. Ernest cae y Arian salta tras él. La pierna de Ernest está malherida y sufre una fractura compuesta que le deja inmóvil cuando llegan los talibanes. Tras un prolongado tiroteo, los soldados estadounidenses se quedan sin munición. En lugar de dejarse capturar, Arian ayuda a Ernest a levantarse, enfrentándose a los enemigos y volviendo sus armas vacías contra ellos, acción que provoca que los talibanes los maten. Los comandantes de la unidad intentan rescatar a los soldados derribados, enviando A-10 Warthogs, pero el clima, el tiempo y la distancia interfieren.

Hayes está viendo la televisión con un amigo. Un reportero está hablando de la vida privada de una cantante, mientras que más abajo aparece una tira que anuncia el nuevo plan militar del senador Irving para Afganistán. Hayes se queda repentinamente callado, contemplando las opciones con las que su profesor le había dejado.