En una ciudad costera del norte de Rusia viven Kolya, un exaltado mecánico de coches, su segunda esposa Lilya y su hijo adolescente, Roma. El corrupto alcalde de la ciudad, Vadim, trama argucias legales para expropiar el hermoso terreno costero en el que está construida la casa de Kolya. La ciudad compensa a Kolya a la fuerza con una suma muy infravalorada, y Kolya cree que el alcalde quiere el terreno para construirse una villa. Dima, un viejo amigo de Kolya, un agudo y exitoso abogado de Moscú, llega a la ciudad para luchar contra la expropiación a través del sistema judicial local.

Después de que el tribunal falle a favor de la expropiación, Kolya es detenido en la comisaría por gritar a los agentes, y nadie en el gobierno acepta la nueva denuncia penal de Dima contra el alcalde. Sin embargo, Dima se reúne con el alcalde y lo extorsiona con una gruesa carpeta de pruebas incriminatorias que demuestran sus delitos pasados. El alcalde, conmocionado, accede a liberar a Kolya y a pagar 3,5 millones de rublos. En la habitación de un hotel local, Dima y Lilya tienen una aventura.

Al día siguiente, la familia y Dima asisten a la fiesta de cumpleaños del amigo de Kolya, Ivan Stepanich, donde un niño corre hacia el grupo diciendo que acaba de ver a Dima ahogando a Lilya. Kolya corre a buscarlos. Después, Dima y Lilya regresan juntos en silencio, ambos con moretones en la cara. Mientras tanto, el alcalde Vadim acude en busca de ayuda a uno de sus amiguetes, el obispo de la Iglesia Ortodoxa Rusa, que le dice que todo el poder viene de Dios y le anima a dejar de quejarse ante él y a resolver sus problemas con contundencia. Cuando Dima se reúne de nuevo con el alcalde para ultimar el pago, los matones de éste golpean a Dima y el alcalde lleva a cabo un simulacro de ejecución, aconsejándole que regrese a Moscú. Una conciliadora Lilya vuelve a casa con Kolya, pero está deprimida. Dima mira con tristeza por la ventana de un tren en marcha.

Mientras la familia hace las maletas para mudarse, Kolya fuerza a Lilya, y Roma los vislumbra accidentalmente en el coito y huye de la casa, derrumbándose entre lágrimas junto a un esqueleto de ballena en la orilla. Vuelve a casa tarde, gritando que Lilya se vaya para siempre. Esa noche, Lilya no puede dormir y, en lugar de ir a trabajar por la mañana, se dirige sola al acantilado. Cuando aparece desaparecida, Kolya la busca desesperadamente y aumenta su consumo, ya muy elevado, de vodka. Su cuerpo es descubierto unos días después en la orilla. Un Kolya afligido y borracho pregunta al sacerdote ortodoxo local por qué Dios le hace esto. El piadoso sacerdote cita el libro bíblico de Job y aconseja a Kolya que, cuando Job aceptó su destino, fue recompensado con una vida larga y feliz.

A la mañana siguiente, Kolya es detenido por asesinato. El fiscal afirma tener pruebas de que Kolya tuvo relaciones sexuales con ella, la mató con su martillo y la arrojó al mar para ocultarlo. Las pruebas incluyen los testimonios de sus amigos y de los de Lilya sobre las amenazas que hizo a Lilya y Dima cuando los descubrió teniendo sexo en la comida al aire libre. Kolya es declarado culpable y condenado a quince años. Sin familia, Roma acepta a regañadientes ser acogida por los antiguos amigos de Kolya, para evitar ser enviada a un orfanato. El alcalde Vadim recibe una llamada en la que se le informa de la condena de Kolya, y el alcalde se regodea de que ahora Kolya sabrá mantenerse en su sitio. La casa de Kolya es derribada.

El obispo pronuncia un sermón en el que ensalza las virtudes de la verdad de Dios frente a la del mundo, y dice que las buenas intenciones no excusan los malos actos. Insta a la congregación, a la que asiste el alcalde, a no actuar con fuerza o astucia, sino a poner su confianza en Cristo. El alcalde finaliza los planes para construir una lujosa iglesia en la antigua propiedad de Kolya, y él y otros líderes locales se marchan en sus lujosos coches europeos.