Mientras el criminal convicto Albert Ganz está trabajando como parte de una banda de carretera en California, un alto nativo americano llamado Billy Bear se acerca en una camioneta y pide agua para enfriar el radiador de su camión. Ganz y Billy intercambian insultos y proceden a escenificar una pelea entre ellos, luchando en un río, y cuando los guardias intentan disolver la pelea, Billy le da una pistola a Ganz, y la pareja mata a dos de los tres guardias y huye del lugar. Dos días después, Ganz y Billy matan a Henry Wong (John Hauk), su socio. Más tarde, ese mismo día, el inspector Jack Cates, de la oficina de investigación criminal del Departamento de Policía de San Francisco, se reúne con dos de sus amigos y compañeros de trabajo, el detective Algren y el detective Van Zant, en el hotel Walden para investigar a un hombre llamado G.P. Polson, que se encuentra en la habitación 27. Jack espera abajo mientras Algren y Van Zant se dirigen a la habitación 27, donde resulta que G.P. Polson es Ganz. En el subsiguiente tiroteo, Ganz mata a Algren y a Van Zant, y escapa con Billy, llevándose el revólver de Jack.

Jack recibe una pistola M1911 de repuesto y su compañero Ben Kehoe le habla del antiguo compañero de Ganz, Reggie Hammond, que está en la cárcel a falta de seis meses para cumplir una condena de tres años por robo a mano armada. Tras un memorable primer encuentro en la cárcel, Jack consigue que Reggie sea puesto en libertad durante 48 horas para que pueda ayudar a Jack a encontrar a Ganz y a Billy. Reggie lleva a Jack a un apartamento donde vive el último socio de Ganz, Luther Kelly. Cuando Jack mira a su alrededor, Luther le dispara y se niega a ser interrogado, por lo que Jack arresta a Luther. Esa noche, Reggie lleva a Jack a Torchy's, un local de paletos donde Billy solía ser camarero. Reggie, ante un reto de Jack, hace temblar el bar, poniendo sin ayuda a la gente bajo su control. Consiguen una pista sobre la antigua novia de Billy, pero no consiguen nada de ella, ya que la novia dice que echó a Billy. Reggie confiesa que él, Ganz, Billy Bear, Luther y Wong habían robado a un traficante de drogas 500.000 dólares unos años antes y que el dinero estaba (y sigue estando) escondido en el maletero del coche de Reggie en un aparcamiento del centro. En lugar de repartir el dinero, Ganz vendió a Reggie, lo que provocó su encarcelamiento. También fue la razón por la que Ganz y Billy se llevaron a la novia de Luther, Rosalie: querían que Luther obtuviera el dinero de Reggie a cambio de que ella regresara sana y salva.

Sin embargo, Luther va y coge el coche, y Jack y Reggie le siguen hasta una estación de Muni donde Ganz viene a buscar el dinero. Sin embargo, Luther reconoce a Jack, y Ganz y Billy escapan, mientras Reggie persigue a Luther. Al quedarse sin nada, Jack acaba volviendo a la comisaría y espera a que Reggie le llame. Jack va a Vroman's, en el distrito de Fillmore, para encontrar a Reggie, que ha seguido la pista de Luther hasta un hotel al otro lado de la calle. Jack, humillado, se disculpa por haber regañado e insultado continuamente a Reggie. Le presta a Reggie algo de dinero para pagar una habitación de hotel para tener sexo con una chica que ha conocido, pero mientras Reggie sale del club con ella, ve a Luther salir del hotel. Luther sube a un autobús robado conducido por Billy y entrega el dinero a Ganz, que dispara a Luther y presumiblemente a Rosalie. Ganz ve a Jack y a Reggie siguiéndoles, y se produce una persecución/disparos en coche, que termina cuando Billy obliga al Cadillac de Jack a atravesar la ventana de una sala de exposición de Cadillacs. En este punto, tras una acalorada paliza verbal por parte de Haden, el superior de Jack, éste y Reggie están dispuestos a resignarse al hecho de que no han conseguido atrapar a Ganz.

En un bar local, Jack se pregunta si Billy podría volver a ver a su chica y utilizar su casa como escondite. Jack y Reggie entran por la fuerza y, tras un breve enfrentamiento, Reggie dispara a Billy. Ganz escapa hacia un laberinto de callejones, capturando a Reggie. Jack se acerca y dispara a Ganz en el hombro, lanzando a Reggie fuera de él. Ganz entonces carga contra Jack pero éste le dispara repetidamente, matándolo. Finalmente, Jack lleva a Reggie a ver a la chica que había conocido antes en Vroman's. Jack deja el dinero en el coche de Reggie, pero le pide un préstamo para comprar un descapotable cuando Reggie sea liberado, a lo que Reggie accede. Jack le da a Reggie una severa advertencia para que cambie sus costumbres una vez que sea liberado, y Reggie accede a hacerlo, mientras intenta a medias robar el encendedor de Jack. Los dos hombres comparten una risa antes de conducir de vuelta a la prisión.