Dos bomberos del Motor 17 del Departamento de Bomberos de Chicago son hermanos. El teniente Stephen "Bull" McCaffrey, el mayor, tiene experiencia, mientras que Brian ha trabajado bajo la sombra de su hermano toda su vida. Brian vuelve a la lucha contra el fuego después de que otras carreras se tambaleen, aunque Stephen tiene dudas de que Brian siga siendo apto para ser bombero. En 1971, Brian fue testigo de la muerte de su padre bombero, el capitán Dennis McCaffrey, mientras le acompañaba en una llamada. El más veterano de todos los hombres de la Unidad 17, John "Axe" Adcox, sirvió a las órdenes del padre de los McCaffrey y fue como un tío para los chicos cuando su padre murió. Adcox empieza a preocuparse por los métodos poco ortodoxos de Stephen y su desprecio por los procedimientos de seguridad, al igual que la esposa de Stephen, Helen, que se separa de Stephen para protegerse a sí misma y a su hijo Sean.

El inspector Donald "Shadow" Rimgale, un investigador de incendios provocados y veterano bombero, es llamado porque una serie de incendios explosivos recientes se parecen a los provocados por el pirómano Ronald Bartel, que lleva años en prisión. Brian es reasignado como su ayudante tras una discusión con Stephen. Rimgale manipula la obsesión de Ronald por el fuego para que su solicitud anual de libertad condicional sea rechazada. Durante una investigación se revela que el concejal del Ayuntamiento de Chicago, Marty Swayzak, que ha apoyado los recortes presupuestarios del departamento de bomberos, fue sobornado por los contratistas para cerrar los parques de bomberos y convertirlos en centros comunitarios, recibiendo los contratistas contratos para la construcción. Brian también reaviva una relación con Jennifer Vaitkus, una ayudante de Swayzak.

Cuando el Motor 17 responde a una llamada en un rascacielos, Stephen les insta a entrar rápidamente, a pesar del consejo de Adcox de esperar a los refuerzos. El amigo de Brian y compañero de prácticas, Tim Krizminski, abre una puerta y provoca una corriente de aire. Su cara se quema hasta quedar irreconocible y apenas sobrevive. Adcox y Brian condenan a Stephen por lo ocurrido. Rimgale y Brian van a la casa de Swayzak para enfrentarse a él después de enterarse de su conexión con las tres víctimas del backdraft Alan Seagrave, Donald Cosgrove y Jeffery Holcomb, interrumpiendo a un hombre enmascarado que está a punto de incendiar el lugar. Este último les ataca con una linterna pero se quema en el hombro con un enchufe. Rimgale salva a Brian y a Swayzak de la casa pero resulta herido en una explosión. En su cama de hospital, Rimgale le dice a Brian que vuelva a visitar a Ronald, quien ayuda a Brian a darse cuenta de que sólo un bombero sería tan cuidadoso como para no dejar que los incendios de fondo se salgan de control.

Brian sospecha de Stephen, pero detecta una quemadura en forma de enchufe en la espalda de Adcox y revela sus sospechas a su hermano justo antes de la alarma. Cuando Brian se da cuenta de que Adcox ha escuchado su intercambio, salta a bordo del Camión 46 después de pedir prestado algún equipo de protección. Stephen se enfrenta a Adcox por las corrientes de aire durante un incendio de múltiples alarmas en una planta química. Adcox admite que provocó los incendios para matar a los socios de Swayzak, porque éste se estaba beneficiando de las muertes de los bomberos y cerrando los parques de bomberos. Cuando una explosión destruye la pasarela en la que se encuentran, Stephen agarra la mano de Adcox mientras se aferra a los restos de la pasarela. Stephen rechaza el consejo de Adcox de que lo suelte y pierde el agarre a la pasarela. Stephen aterriza en la pasarela inferior, pero Adcox muere al caer en el fuego. Brian lucha valientemente contra el fuego, lo que permite a dos bomberos alcanzar a Stephen y llevarlo a un lugar seguro. Stephen muere con Brian a su lado de camino al hospital, siendo su última petición que Brian no revele que Adcox es el autor para no dañar la reputación del departamento de bomberos.

Después del funeral de Stephen y Adcox, Brian y Rimgale, con la ayuda de la policía, interrumpen a Swayzak en una rueda de prensa. Rimgale interroga a Swayzak sobre un falso estudio de personal que provocó la muerte de varios bomberos, entre ellos Stephen y Adcox. También afirman que Swayzak ideó la reducción del Departamento de Bomberos de Chicago, destruyendo las ambiciones de Swayzak como alcalde. Brian continúa como bombero, continuando con la tradición de su familia a pesar de la pérdida de su padre y su hermano. La película termina cuando Brian ayuda a un bombero novato con su equipo mientras el departamento responde a una llamada.