En 1958, en la Gran Bretaña de la posguerra, Stevens, el mayordomo de Darlington Hall, recibe una carta de la recién separada señorita Kenton, ama de llaves de hace dos décadas. Su antiguo empleador, el conde de Darlington, ha muerto destrozado, con su reputación destruida por su apoyo a Alemania antes de la guerra. Fue tachado de traidor y simpatizante de los nazis, a pesar de haber compartido su posición con muchos otros a mediados de la década de 1930. Su majestuosa casa de campo fue vendida al congresista estadounidense retirado Jack Lewis. Con el permiso para tomar prestado el Daimler, Stevens parte hacia el oeste del país para intentar convencer a la señorita Kenton de que vuelva a ser su ama de llaves.

Un flashback muestra la llegada de Kenton como ama de llaves en los años 30. El siempre eficiente Stevens gestiona bien la casa y se enorgullece y deriva toda su identidad de su profesión. La Srta. Kenton, igualmente valiosa, eficiente y de fuerte carácter, es más cálida y menos reprimida. De vez en cuando se pelean, sobre todo por el padre de Stevens, ahora submayordomo, que se está debilitando y ya no puede desempeñar sus funciones, algo que Stevens se niega a ver. Stevens se niega a verlo, y demuestra una total profesionalidad mientras su padre agoniza.

Las relaciones entre Stevens y Kenton acaban por descongelarse y ella muestra claramente sus sentimientos. A pesar de su proximidad, Stevens se mantiene exteriormente distante, ya que se dedica únicamente a ser el mayordomo de Lord Darlington. Muy reprimido, Stevens es sorprendido leyendo una novela romántica de Kenton, que le explica que es para mejorar su vocabulario, y le pide que no vuelva a invadir su intimidad.

Mientras tanto, Darlington Hall es frecuentado por políticos, la mayoría de los cuales son aristócratas británicos y europeos afines al fascismo, con la excepción del congresista Lewis, que no está de acuerdo con Lord Darlington y sus invitados. Llamando a los "caballeros políticos" aficionados entrometidos, dice que "Europa se ha convertido en la arena de la Realpolitik" y les advierte de un desastre inminente. Más tarde, el aristócrata invitado Spencer dirige una serie de preguntas políticas y económicas a Stevens, que no responde. Spencer afirma que eso demuestra la ignorancia de las clases bajas, no con una opinión digna, diciendo Q.E.D.

El primer ministro británico, Chamberlain, y el embajador alemán, Joachim von Ribbentrop, se reúnen buscando el apaciguamiento y la paz para la Alemania nazi. En medio de esos acontecimientos, y tras conocer las leyes raciales nazis, Darlington le dice repentinamente a Stevens que despida a las dos criadas judías alemanas recién nombradas, a pesar de su protesta. Kenton amenaza con dimitir si lo hace, pero más tarde confiesa que no puede hacerlo, ya que no tiene familia ni lugar al que ir. Cree que a él no le importa el destino de las chicas. Cuando más tarde, Lord Darlington quiere volver a contratar a las criadas, ni Stevens ni la señorita Kenton pueden localizarlas.

El ahijado de Lord Darlington, el periodista Reginald Cardinal, está horrorizado por las reuniones secretas en Darlington Hall. Coincidiendo con las protestas anteriores del diputado Lewis, le dice a Stevens que su padrino está siendo utilizado por los nazis. A pesar de la indignación de Cardinal, Stevens no denuncia ni critica a su amo, ya que no le corresponde juzgarlo.

Con el tiempo, Kenton entabla una relación con un antiguo compañero de trabajo, Tom Benn, que le propone y le pide que dirija una pensión costera con él. Kenton se lo dice a Stevens como un ultimátum, pero él no admite sus sentimientos y sólo le da la enhorabuena. Al encontrarla llorando, su única respuesta es llamarle la atención sobre una tarea doméstica descuidada. Ella abandona Darlington Hall antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

De camino al encuentro con Kenton en 1958 en el Daimler, Stevens es confundido con la alta burguesía por los lugareños en un pub, pero decide no corregirlos. El doctor Carlisle, un médico de cabecera local, habla con él y se da cuenta de que probablemente sea un criado, pero no dice nada. Prometiendo llevar combustible a la mañana siguiente al coche de Stevens, llega con él, lo que establece correctamente la identidad de Stevens. Stevens explica su dilema en el bar, y Carlisle, fascinado, le pregunta a Stevens qué piensa de las acciones de Lord Darlington. Al principio niega haberle conocido, pero más tarde admite haberle servido y respetado. Afirma que no le corresponde aprobar o desaprobar, ya que es un simple mayordomo. Sin embargo, confirma que Darlington admitió que sus simpatías nazis eran erróneas y que había sido demasiado ingenuo. Lord Darlington no pudo corregir su terrible error, pero ahora está en camino de corregir el suyo.

Se encuentra con Kenton (aunque separada, sigue siendo la señora Benn), y rememoran. Stevens menciona que el ahijado de Lord Darlington, Reginald Cardinal, murió en la guerra. También dice que Lord Darlington murió de un corazón roto después de la guerra, tras haber intentado demandar a un periódico por difamación, perdiendo la demanda y su reputación.

Miss Kenton declines the offer to return to Darlington Hall, as she wishes to remain near her pregnant grown daughter. She may go back to her husband, because, despite being unhappy for many years, he needs her. As they part, they are both quietly upset. Back at Darlington Hall, Lewis asks Stevens if he remembers much of the old days, and Stevens replies that he was too busy serving. A pigeon then becomes trapped in the hall and is eventually freed by them both, flying away with Stevens and Darlington Hall far behind.