Melanie Porter, una chica de 17 años con vocación universitaria, se prepara para graduarse en el instituto y quiere ir a la Universidad de Georgetown. Sin embargo, su padre James Porter, jefe de policía del tranquilo suburbio de Chicago donde viven, es sobreprotector con su familia, incluida Melanie, y no está dispuesto a que se vaya a estudiar tan lejos de casa. James tiene otros planes para Melanie; quiere que vaya a la Universidad Northwestern, que está a sólo 28 minutos de su casa. James también está en desacuerdo con su esposa Michelle, agente inmobiliaria, con el cerdo de la familia, Albert, que le molesta continuamente, y con su joven hijo Trey, que pasa mucho tiempo con el cerdo. Melanie es invitada a una entrevista en Georgetown después de que un reclutador universitario vea su actuación en un simulacro de juicio. Sus dos mejores amigas, Nancy y Katie, se ofrecen a llevarla en su viaje por carretera a Pittsburgh, Melanie se dispone a ir con sus amigas hasta que su padre la sorprende con su propio viaje por carretera a Washington, D.C.

En su camino, Melanie visita a regañadientes Northwestern para hacer un tour. Conocen a un dúo de padre e hija casi demasiado feliz, Doug y Wendy, que están en su propio viaje por carretera. James ha colocado actores en Northwestern, uno de ellos gritando a Melanie que ha perdido un ojo en Georgetown. Melanie casi se lo cree hasta que uno de los actores le dice "Sí, el jefe es un tipo bastante inteligente", ya que nunca conoció a James.

El coche de los Porter no tarda en estropearse y encuentran a Trey en el maletero con Albert. Se detienen en un hotel (gracias a la navegación de Albert), pero Albert come granos de café y se vuelve hiperactivo, lo que le lleva a estrellarse y arruinar una boda. Se encuentran de nuevo con Doug y Wendy, que se ofrecen a llevar a James y Melanie porque el coche de James se ha estropeado. Más tarde, Melanie y su padre viajan en un autobús turístico donde intentan resolver sus diferencias. En un destino, Nancy y Katie aparecen y llevan a Melanie a la casa de una hermandad. James, debido a un malentendido y a que la dueña no le deja entrar para ver cómo está, se cuela en la casa. Tras escuchar que su hija tiene fe en él, decide marcharse a la mañana siguiente. Desgraciadamente, después de que Melanie se marche, el dueño lo atrapa, lo golpea brutalmente y lo arresta. La madre de James acude a pagar la fianza y le habla de sus propios temores pasados cuando su hijo se fue al ejército, pero aún así creyó en su hijo para que siguiera su propio camino. James y Melanie acaban perdonándose mutuamente en el aeropuerto. Después de dejar a Trey, se lanzan en paracaídas para llegar a la entrevista en Georgetown.

Finalmente, aterrizan, pero se reencuentran con el padre de la novia en la boda accidentada y comienza a perseguirlos en carros de golf como venganza por haber arruinado la ceremonia de boda de su hija hasta que consiguen perderlo. Finalmente, consiguen llegar a la entrevista en Georgetown justo a tiempo. Sin embargo, Melanie empieza a mostrar miedo, pero James la consuela y la convence para que entre.

Más tarde, Melanie asiste por fin y sus padres la despiden, encontrándose incluso con Doug y Wendy una vez más, donde Wendy también es enviada a la universidad.

En Navidad, Melanie y Wendy vuelven a casa de los Porter para cenar, donde las chicas presentan a sus amigos, con James mostrando un enfado contenido al conocer a la amiga de Melanie, Tracy, que es un varón. Pero Doug, tras conocer al nuevo novio de Wendy, estalla en cólera y aborda al chico, para sorpresa de todos.