El acaudalado tejano Big Enos Burdette y su hijo Little Enos han patrocinado a un corredor en el Southern Classic de Atlanta y quieren celebrarlo por todo lo alto cuando gane, así que buscan a un camionero dispuesto a transportar cerveza Coors de contrabando a Atlanta para su refresco. Encuentran a la leyenda local Bo "Bandit" Darville en un roadeo en Lakewood Fairgrounds y le ofrecen 80.000 dólares (equivalentes a 357.738 dólares en 2021) por transportar 400 cajas de Coors desde Texarkana (el lugar más cercano en el que se podía vender legalmente en ese momento) hasta Atlanta en 28 horas. El Bandido acepta la apuesta en la arriesgada e inédita tarea, y recluta a su compañero Cledus "Snowman" Snow para que conduzca el camión, mientras Bandido conduce un Pontiac Trans Am negro comprado por adelantado a los Burdette como "bloqueador" para desviar la atención del camión y su carga ilegal.

Llegan a Texarkana con una hora de antelación y cargan el camión, pero justo cuando se dirigen de vuelta, Carrie, una novia fugitiva, detiene a Bandit y se sube a su coche, convirtiéndole, sin saberlo, en un objetivo indirecto del sheriff Buford T. Justice, un agente de la ley de Texas de carrera cuyo ingenioso hijo Junior iba a casarse con Carrie. Buford, con Junior a su lado, ignora su propia jurisdicción y persigue tenazmente a Bandit hasta Georgia para recuperar a Carrie, mientras que varios percances hacen que su coche se desintegre por el camino.

Bandit atrae la atención de la policía a través de Dixie mientras Snowman avanza hacia Atlanta con la cerveza de contrabando, pero en el camino reciben la ayuda de muchos personajes pintorescos a través de la radio CB. Ni Buford ni ningún otro agente de la ley conocen el manifiesto ilegal de Snowman, mientras que Bandit tampoco es consciente de que Buford le persigue por culpa de Carrie, cuyo carácter saltarín inspira a Bandit a darle el apodo de "Rana" en la CB.

Justo después de volver a entrar en Georgia, Snowman es rescatado por Bandit tras ser detenido por una patrulla de motocicletas del Estado de Georgia, y la policía estatal y local persigue intensamente a Bandit con controles de carretera y un helicóptero para seguir sus movimientos. A falta de seis kilómetros, Bandit, desanimado por la inesperada atención creciente, está dispuesto a rendirse, pero Snowman, que en un principio pensaba que iban a fracasar, toma la delantera y atraviesa el control de carretera de la entrada principal del recinto ferial. Regresan un minuto después de su límite de tiempo, pero en lugar de aceptar la recompensa, Carrie y Bandit aceptan una oferta de doble o nada del Pequeño Enos: un desafío para correr hasta Boston y traer de vuelta la sopa de almejas en 18 horas. Escapan rápidamente en uno de los 13 Cadillacs de Gran Enos mientras la policía inunda el hipódromo.

Tras pasar junto al coche de Buford, muy dañado, Bandit se pone en contacto con él por radiofrecuencia y le indica que se dirija a los Burdette, pero luego le da respetuosamente su verdadera ubicación, justo detrás de Buford, que continúa su persecución dejando atrás a Junior, y con más piezas cayendo de su coche mientras cojea tras Bandit.