1984

Tre Styles, de diez años, vive con su madre, Reva, en Inglewood, cerca del aeropuerto internacional de Los Ángeles. Después de que Tre se vea envuelto en un altercado en la escuela, su profesora le informa a Reva de que tiene un temperamento volátil y no respeta la autoridad, a pesar de su gran inteligencia en clase. Preocupada por el futuro de Tre, Reva lo envía a vivir a Crenshaw con su padre, Jason "Furious" Styles, de quien espera que Tre aprenda valiosas lecciones de vida y sea capaz de madurar, pero le asegura que se le permitirá volver con ella algún día.

Tre no tarda en reunirse con sus amigos, Darrin "Doughboy" Baker, el hermanastro materno de Doughboy, Ricky, y Chris, su amigo común. Furious inmediatamente hace que Tre rastrille las hojas del césped delantero, enfatizando los beneficios del trabajo duro y la responsabilidad. Chris se burla de la oferta de Furious de pagarles por rastrillar las hojas, insinuando que gana más participando en actividades delictivas. Esa noche, un ladrón entra en la casa y Tre oye a su padre disparar mientras huye. Esperan a la policía, y dos agentes llegan una hora más tarde; el agente caucásico es civilizado y profesional, mientras que el afroamericano es hostil y muestra un desprecio hacia otros hombres negros.

Al día siguiente, Tre, Ricky, Doughboy y Chris se aventuran a ir a un barrio cercano donde Chris conoce la ubicación de un cadáver humano. Mientras el cuarteto está allí, un grupo de adolescentes que merodean y beben en una acera se enfrentan a ellos por el descubrimiento del cadáver. Uno de los adolescentes engaña a Ricky para que le lance su balón de fútbol. Doughboy se indigna con su hermano y le dice que nunca recuperará el balón. Doughboy intenta recuperarlo de todos modos, pero es golpeado y pateado por el ladrón del balón. Mientras los chicos mayores se alejan, uno de ellos le devuelve el balón a Ricky. Más tarde, Furious va a pescar con Tre y le cuenta su experiencia militar en la guerra de Vietnam. Le aconseja a Tre que nunca se aliste en el ejército, argumentando que un hombre negro no tiene cabida en el ejército. Cuando Tre y Furious regresan a casa, ven que Doughboy y Chris son arrestados por robar en una tienda y que Brenda, la madre de Ricky y Doughboy, los observa desde el porche.

1991

Siete años más tarde, en una fiesta de barbacoa, Doughboy, ahora miembro de la banda de los Crips de los 60[6], celebra su reciente salida de la cárcel, junto con sus amigos, incluido Chris, que ahora está paralizado y utiliza una silla de ruedas como resultado de una herida de bala, y sus nuevos amigos y compañeros Crip Dooky y Monster. Ricky, que ahora es un corredor estrella del instituto Crenshaw, vive con Brenda, su novia Shanice y su hijo pequeño. Tre se ha convertido en un adolescente maduro y responsable, trabaja en una tienda de ropa en el centro comercial Fox Hills y aspira a ir a la universidad con su novia, Brandi. Su relación es tensa por el deseo de Tre de tener relaciones sexuales, mientras que Brandi, una católica devota, desea esperar hasta después del matrimonio.

Ricky espera ganar una beca de la Universidad del Sur de California. Durante la visita de un reclutador, Ricky se entera de que debe obtener al menos 700 puntos en el examen SAT para poder optar a la beca. Tre y Ricky hacen el examen juntos y visitan a Furious en el trabajo. Furious los lleva a Compton para hablar de los peligros de la disminución del valor de la propiedad en la comunidad negra.

Esa noche, durante una reunión local de carreras callejeras, Ricky tiene un enfrentamiento con Ferris, un miembro de alto rango de la Mafia Crenshaw Bloods. Esto pronto se convierte en una discusión que hace que Doughboy blinde su pistola, ahuyentando a los Bloods. Momentos después, Ferris dispara su propia pistola al aire, haciendo que todos entren en pánico y huyan. Tre se va con Ricky y declara su deseo de abandonar Los Ángeles, pero pronto son detenidos por la policía. El agente resulta ser el mismo que respondió a la llamada de robo hecha por Furious siete años atrás, e intimida y amenaza a Tre. Tre visita la casa de Brandi y se derrumba; después de que ella lo consuela, tienen sexo por primera vez.

Al día siguiente, tras discutir por Brenda, Doughboy y Ricky se enzarzan en una pelea. Mientras Tre y Ricky se dirigen a una tienda cercana, ven a Ferris y a los Crenshaw Mafia Bloods conduciendo por el barrio, y en un intento de evitarlos, los dos atraviesan los callejones y se separan mientras que, al mismo tiempo, Doughboy va a coger su pistola, intuyendo que están en problemas. Cuando Tre le da la espalda a Ricky, el coche de Ferris le corta el paso, y uno de los hombres de Ferris dispara a Ricky en la pierna y la espalda con una escopeta, matándolo al instante.

Doughboy, Dooky, Monster y Chris acuden al lugar de los hechos, pero alcanzan a Tre demasiado tarde, que llora la brutal muerte de su amigo. Devastados por no haber podido salvar el destino de Ricky de los mafiosos de Crenshaw, los cinco chicos llevan el cadáver de Ricky de vuelta a casa. Cuando Brenda y Shanice ven el cadáver de Ricky, rompen a llorar de angustia y, pensando que ha matado a Ricky, culpan a Doughboy, que intenta sin éxito consolarlas y explicarse. Más tarde, esa misma noche, una angustiada Brenda lee el S