En 1973, en Phnom Penh, el ejército nacional camboyano libra una guerra civil con el grupo comunista de los Jemeres Rojos. Dith Pran, periodista camboyano e intérprete de The New York Times, espera la llegada del reportero Sydney Schanberg en el aeropuerto de la ciudad, pero se marcha repentinamente. Schanberg toma un taxi hasta su hotel, donde se encuentra con el fotógrafo Al Rockoff. Pran se encuentra con Schanberg más tarde y le cuenta que un B-52 estadounidense ha bombardeado supuestamente a Neak Leung. Después de que Schanberg y Pran vayan al pueblo y confirmen la acusación, son arrestados cuando intentan fotografiar la ejecución de dos operativos del Jemer Rojo. Finalmente son liberados y Schanberg se enfurece cuando llega el cuerpo de prensa internacional con el ejército de Estados Unidos.

Dos años después, en 1975, las embajadas de Phnom Penh son evacuadas en previsión de la llegada de los jemeres rojos. Schanberg consigue la evacuación de la familia de Pran, pero éste insiste en quedarse para ayudar a Schanberg. Los jemeres rojos entran en la capital, aparentemente en paz. Durante un desfile por la ciudad, Schanberg y Rockoff son recibidos por un destacamento de los jemeres rojos, que los arrestan inmediatamente. El grupo es llevado a un callejón donde se retiene y ejecuta a los prisioneros. Pran, ileso por ser un civil camboyano, negocia para perdonar la vida a sus amigos y el grupo se retira a la embajada francesa. Los jemeres rojos ordenan la entrega de todos los ciudadanos camboyanos de la embajada, a lo que el temeroso embajador accede. Sabiendo que Pran será encarcelado o asesinado, Rockoff y su compañero fotógrafo Jon Swain intentan falsificar un pasaporte británico para Pran, pero el engaño falla cuando la imagen de Pran en la foto del pasaporte desaparece, ya que carecen de un fijador fotográfico adecuado. Pran es entregado a los jemeres rojos y obligado a vivir bajo su régimen totalitario.

Varios meses después de regresar a Nueva York, Schanberg lanza una campaña personal para localizar a Pran; escribe cartas a varias organizaciones benéficas y mantiene un estrecho contacto con la familia de Pran en San Francisco. En Camboya, Pran se ha convertido en un trabajador forzoso bajo la política del "Año Cero" de los Jemeres Rojos, una vuelta a las costumbres agrarias del pasado. Pran también se ve obligado a asistir a clases de propaganda en las que muchos se someten a la reeducación. Mientras se hace desaparecer a los intelectuales, Pran finge una mentalidad sencilla. Finalmente, intenta escapar y tropieza con uno de los Campos de la Muerte del régimen de Pol Pot antes de ser recapturado. En 1976, Schanberg recibe el Premio Pulitzer por su cobertura del conflicto camboyano, y le dice al público que la mitad del reconocimiento del premio pertenece a Pran. Rockoff se enfrenta a Schanberg y le acusa duramente de no haber hecho lo suficiente para localizar a Pran y de haber utilizado a su amigo para ganar el premio. Aunque al principio Schanberg defiende sus esfuerzos, finalmente admite que Pran se quedó por lo que Schanberg quería.

Pran es asignado al jefe de otro recinto penitenciario, un hombre llamado Phat, y se le encarga sobre todo el cuidado del hijo pequeño de éste. Pran sigue comportándose como un campesino inculto, a pesar de varios intentos de Phat por atraparlo en su engaño. Phat empieza a confiar en Pran y le pide que se haga cargo de su hijo en caso de que lo maten. Durante la guerra fronteriza de los jemeres rojos con Vietnam, Pran descubre que el hijo de Phat tiene dinero americano y un mapa que le lleva a un lugar seguro. Cuando Phat trata de impedir que los oficiales más jóvenes de los Jemeres Rojos maten a varios de sus camaradas, le disparan ignominiosamente. En la confusión, Pran escapa con otros cuatro prisioneros y comienzan una larga caminata por la selva con el hijo de Phat. Más tarde, el grupo se divide y tres de ellos se dirigen en una dirección diferente; Pran continúa siguiendo el mapa con el cuarto hombre. Sin embargo, el compañero de Pran activa una mina terrestre oculta mientras sostiene al niño. Mientras Pran suplica al hombre que le entregue al niño, la mina estalla, matando a la pareja. Pran continúa solo por la selva hasta que encuentra un campo de refugiados de la Cruz Roja cerca de la frontera con Tailandia. En Estados Unidos, Schanberg se entera de que Pran está vivo y a salvo, y se reúne con él en el campamento de la Cruz Roja. Pran le asegura a Schanberg su perdón mientras ambos se abrazan.