Los niños del paraíso está ambientada en el mundo teatral de París durante la Monarquía de Julio (1830-1848), centrada en los alrededores del teatro Funambules, situado en el Boulevard du Temple -llamado peyorativamente "Boulevard del Crimen"- La película gira en torno a una bella y carismática cortesana, Garance (Arletty). Cuatro hombres -el mimo Baptiste Deburau (Jean-Louis Barrault), el actor Frédérick Lemaître (Pierre Brasseur), el ladrón Pierre François Lacenaire (Marcel Herrand) y el aristócrata Édouard de Montray (Louis Salou)- están enamorados de Garance, y sus intrigas impulsan la historia. Garance está brevemente intrigada/implicada con todos ellos, pero los abandona cuando intentan obligarla a amar en sus términos, en lugar de en los suyos. El mimo Baptiste es el que más sufre por perseguir a la inalcanzable Garance.

Fuentes de la historia

Los cuatro hombres que cortejan a Garance están basados en personalidades francesas reales de los años 1820 y 1830. Baptiste Deburau fue un famoso mimo y Frédérick Lemaître fue un aclamado actor del "Bulevar del Crimen" que aparece en la película. Pierre Lacenaire fue un infame criminal francés, y el personaje ficticio del Conde Édouard de Montray se inspiró en el Duque de Morny.

La idea de hacer una película basada en estos personajes surgió de un encuentro casual entre Carné y Jean-Louis Barrault, en Niza, durante el cual Barrault le propuso la idea de hacer una película basada en Deburau y Lemaître. Carné, que en ese momento dudaba sobre qué película dirigir a continuación, propuso esta idea a su amigo Jacques Prévert. Prévert se mostró inicialmente reacio a escribir una película sobre un mimo, "Jacques odiaba la pantomima", dijo su hermano en una ocasión, pero Barrault aseguró a Prévert que él y su maestro Étienne Decroux, que interpreta al padre de Baptiste en la película, se encargarían de desarrollar las secuencias de mimo. Según Trauner, Prévert vio entonces la oportunidad de incluir el personaje de Lacenaire, el "dandy del crimen", que le fascinaba Los alemanes estaban entonces ocupando toda Francia, y se rumorea que Prévert dijo: "No me dejarán hacer una película sobre Lacenaire, pero puedo poner a Lacenaire en una película sobre Deburau" El guión incorpora citas de la autobiografía de Lacenaire.

Resumen de la trama

Hijos del Paraíso se divide en dos partes, Boulevard du Crime ("Bulevar del crimen") y L'Homme Blanc ("El hombre de blanco"). La primera comienza hacia 1827, la segunda unos siete años después. La acción se desarrolla principalmente en los alrededores del Boulevard du Temple de París, apodado "Boulevard del Crimen" por todos los melodramas y escenarios sangrientos que se ofrecen cada noche al público, mayoritariamente plebeyo. Hay dos teatros principales: el Théâtre des Funambules ("Teatro de los equilibristas") está especializado en la pantomima, ya que las autoridades no le permiten utilizar diálogos hablados, que se reservan para el lugar "oficial", el Gran Teatro.

Parte I: El bulevar del crimen

Un joven actor y mujeriego, Frédérick Lemaître, sueña con convertirse en una estrella. Conoce y coquetea con Garance, una hermosa mujer que se gana la vida exhibiendo modestamente sus encantos físicos en un espectáculo de feria. Garance rechaza las insinuaciones de Frédérick y va a visitar a uno de sus conocidos, Pierre-François Lacenaire, un rebelde que se rebela contra la sociedad. Lacenaire es un individuo orgulloso y peligroso que trabaja como escribiente para encubrir sus empresas criminales organizadas. Poco después, Garance es acusada de haber robado el reloj de oro de un hombre mientras veía una pantomima protagonizada por Baptiste Deburau y un pregonero (el padre de Baptiste) frente al teatro Funambules. Lacenaire es, de hecho, el culpable. Baptiste, disfrazado de Pierrot, la salva de la policía representando en silencio el robo que acaba de presenciar. Revela un gran talento, una verdadera vocación por la pantomima, pero se enamora inmediata e irremediablemente de Garance, salvando una flor que ella le agradece. En el fondo, hay una lista de precios de varios asientos, incluido el Paraíso, que se ve por encima del hombro del mimo.

El padre de Baptiste es una de las estrellas del Funambules. La hija del director del teatro, Nathalie, que también es mimo, está profundamente enamorada de Baptiste. Antes de la representación de esa noche, un vendedor de ropa usada llamado Jéricho le lee en la palma de la mano que se casará con el hombre al que ama, ya que sabía que a su padre le preocupaba que su estado de ánimo afectara a sus actuaciones. Cuando esa noche se produce una pelea entre dos clanes de actores rivales, Baptiste y Frédérick consiguen calmar al público improvisando un número de mimo, salvando así la recaudación del día. Los espectadores más entusiastas son los que están sentados en el "paraíso" (paradis), término que designa en el lenguaje teatral francés el último piso del palco, donde se encuentran los asientos más baratos.

Esa misma noche, Baptiste ve a Garance con Lacenaire y sus cómplices en un sórdido restaurante-salón de baile, "Le Rouge Gorge" (un juego de palabras: significa "El Petirrojo" o "El Pecho Rojo", pero se traduce literalmente como "La Garganta Roja", en referencia a que el anterior propietario había sido degollado). Cuando invita a Garance a bailar, es expulsado del restaurante por Avril, uno de los matones de Lacenaire. Da la vuelta a la situación y se marcha con Garance, a la que encuentra una habitación en la misma pensión en la que viven él y Frédérick. Después de declararle su amor, Baptiste huye de la habitación de Garance cuando ésta le dice que no siente lo mismo, a pesar de su clara invitación a quedarse. Cuando Frédérick oye a Garance cantar en su habitación, que está junto a la suya, se une rápidamente a ella.

Baptiste se convierte en la estrella de los Funambules; alimentado por su pasión, escribe varias pantomimas muy populares, actuando con Garance y Frédérick, que se han convertido en amantes. Baptiste está atormentado por su romance, mientras que Nathalie, que está convencida de que ella y Baptiste están "hechos el uno para el otro", sufre por la falta de amor de él hacia ella.

Garance recibe la visita en su camerino del conde Édouard de Montray, un dandi rico y cínico que le ofrece su fortuna si acepta convertirse en su amante. Garance se siente repelida por él y rechaza burlonamente su propuesta. Sin embargo, el conde le ofrece su protección en caso de necesidad. Más tarde es injustamente sospechosa de complicidad en un intento de robo y asesinato frustrado por Lacenaire y Avril. Para evitar su detención, se ve obligada a pedir protección al conde Édouard. La primera parte de la película concluye con este acontecimiento.

Parte II: El hombre de blanco

Varios años después, Frédérick se ha hecho famoso como estrella del Gran Teatro. Hombre de ciudad y derrochador, está cubierto de deudas, lo que no le impide devastar la mediocre obra de teatro en la que tiene el papel principal exponiéndola al ridículo en los ensayos y luego interpretándola para reírse, en lugar de como un melodrama directo, la noche del estreno. A pesar de lograr un éxito rotundo, los tres quisquillosos autores de la obra siguen indignados y le retan a un duelo. Frédérick acepta y, al volver a su camerino, se enfrenta a Lacenaire, que aparentemente pretende robarle y matarle. Sin embargo, el criminal es un dramaturgo aficionado y entabla amistad con el actor. A la mañana siguiente, cuando el actor llega borracho al duelo, él y Avril le sirven de segundones.

Baptiste tiene un éxito aún mayor como mimo en los Funambules. Cuando Frédérick acude a una representación al día siguiente de sobrevivir al duelo, se sorprende al encontrarse en el mismo palco que Garance. Su antiguo amor ha regresado a París después de haber viajado por todo el mundo con el conde de Montray, que la ha mantenido durante varios años. Ha acudido de incógnito al Funambules todas las noches para ver actuar a Baptiste. Sabe que siempre ha estado realmente enamorada de él. Frédérick se siente celoso por primera vez en su vida. Aunque el sentimiento es muy desagradable, comenta que sus celos le ayudarán como actor. Por fin podrá interpretar el papel de Otelo, ya que ha experimentado las emociones que motivan al personaje. Garance pide a Frédérick que avise a Baptiste de su presencia, pero Nathalie, ahora esposa de Baptiste, es informada primero por el rencoroso trapero Jéricho. Envía a su pequeño hijo al palco de Garance para mortificarla con la felicidad de su familia. Cuando Frédérick avisa a Baptiste y éste corre a buscarla, la caja está vacía.

Cuando Garance regresa a la lujosa mansión del Conde, encuentra a Lacenaire esperándola. Lacenaire se cerciora de que Garance no le ama y, al salir, se encuentra con el Conde, que se irrita al ver a un individuo así en su casa. Lacenaire reacciona al desafío del Conde con amenazas, mostrando el cuchillo que lleva al cinto. Más tarde, Garance declara al Conde que nunca le amará, puesto que ya está enamorada de otro hombre, pero declara que seguirá intentando complacerle, y se ofrece a hacer correr la voz por las calles de que está "loca" por él, si él lo desea.

Frédérick ha conseguido por fin su sueño de interpretar el papel de Otelo. El Conde, que insiste en asistir a la representación con Garance, está convencido de que el actor es el hombre que ella ama. En una pausa de la obra, el conde se burla fríamente de Frédérick, intentando provocarlo para que se bata en duelo. En otro lugar, Baptiste, que también está entre el público, se encuentra por fin con Garance. Cuando Lacenaire se pone del lado de Frédérick en la justa verbal, el Conde intenta humillarlo también. Lacenaire se venga llamándole cornudo y, descorriendo dramáticamente una cortina, revela a Garance abrazada a Baptiste en el balcón. Los dos amantes se escabullen para pasar la noche juntos en la antigua habitación de Garance en la Gran Casa de Correos.

A la mañana siguiente, en un baño turco, Lacenaire asesina al Conde. Luego se sienta tranquilamente a esperar a la policía y a conocer su "destino", que es morir en el cadalso. En la casa de huéspedes, Nathalie descubre a Baptiste y a Garance. Garance se apresura a salir para impedir el duelo entre Frédérick y el Conde, que no sabe que ha sido asesinado, pero Nathalie le impide el paso, insistiendo en que irse es fácil, mientras que quedarse y compartir la vida cotidiana de alguien, como ha hecho durante los últimos seis años con Baptiste, es más fuerte. Garance responde que ella también ha vivido con Baptiste durante seis años, que lo sentía cada día y cada noche aunque estuviera con otro. Nathalie desestima la experiencia de Garance como algo sin importancia y pasa de ella a Baptiste, permitiendo que Garance se vaya. Nathalie suplica a Baptiste que la tranquilice mientras intenta seguir a Garance. Baptiste la empuja y pronto se pierde en la frenética multitud del Carnaval, en medio de un mar de máscaras que se mueven y de Pierrots blancos que no prestan atención. La película termina cuando Baptiste, desesperado, es arrastrado por la multitud y Garance se marcha en su carruaje, con el rostro impasible La multitud que unió a Garance y Baptiste en la escena inicial los separa.