El detective de homicidios Sargento Dave Bannion, del Departamento de Policía de Kenport, es llamado para investigar el suicidio de un compañero de trabajo, Tom Duncan. Su esposa, Bertha Duncan, dice que su marido había estado recientemente enfermo. El agente Duncan dejó un sobre dirigido al fiscal del distrito, que la Sra. Duncan guarda en secreto y lo guarda bajo llave en su caja de seguridad del banco.

La amante del difunto policía, Lucy Chapman, contradice a la Sra. Duncan, diciéndole al sargento Bannion que Tom Duncan no había estado enfermo de salud, y que no tenía ninguna razón para suicidarse, sino que había acordado recientemente el divorcio con su esposa. Bannion decide volver a visitar a la viuda de Duncan, que se resiente de que le pida detalles sobre la lujosa casa de la pareja. Al día siguiente, el teniente Ted Wilks, un hombre de confianza de los altos cargos, recibe presiones de "arriba" para que cierre el caso, y rechaza a Bannion. Lucy Chapman aparece estrangulada hasta la muerte, con el cuerpo cubierto de quemaduras de cigarrillo. Bannion investiga aunque el caso Chapman está en la jurisdicción del sheriff. Bannion recibe llamadas amenazantes en su casa. Se enfrenta a Mike Lagana, el jefe de la mafia local que dirige la ciudad. Descubre que la gente está demasiado asustada para enfrentarse al sindicato del crimen. Cuando Bannion hace caso omiso de las advertencias para que desista, su coche es colocado con explosivos. El coche bomba mata a su mujer, Katie. Acusando a sus superiores de corrupción, Bannion reprende al corrupto comisario de policía Higgins, acusándole de obedecer las órdenes del jefe de la mafia Michael Lagana. Higgins suspende inmediatamente a Bannion y le ordena que entregue su placa. Bannion está decidido a encontrar a los responsables del asesinato de su esposa e investiga a todos los encapuchados de la ciudad.

Bannion espera descubrir una pista en un club nocturno llamado "El Retiro". Cuando el segundo al mando de Lagana, Vince Stone, castiga a una mujer en el club nocturno, quemándole la mano con una colilla, Bannion se enfrenta a él y a sus matones. Esto impresiona a la novia de Stone, Debby Marsh. Debby se ofrece a invitar a Bannion a una copa pero él se niega, insinuando que su dinero proviene de su novio encapuchado, Stone. Debby sigue a Bannion desde el bar y juntos toman un taxi hasta el hotel donde él vive ahora. Cuando Debby le recuerda accidentalmente a Bannion lo de su difunta esposa, él le dice que la meterá en un taxi. Debby se marcha de mala gana y vuelve al ático de Stone. Éste la acusa de haber hablado con Bannion sobre sus actividades y le arroja a la cara una jarra de café hirviendo. El comisario Higgins, que había estado jugando al póquer con Stone y su grupo en el ático, la lleva al hospital.

Debby vuelve a ver a Bannion en su hotel, con el lado izquierdo de la cara muy quemado y medio cubierto de vendas. Ella le pide protección, por lo que él la coloca en una habitación de hotel separada y cercana a la suya, pero sin registrar para proteger su paradero. Debby identifica al hombre que había organizado la colocación de la bomba en el coche de Bannion como Larry Gordon, uno de los socios de Stone. Le dice que Gordon se aloja en los apartamentos Wilton. Bannion obliga a Gordon a admitir el atentado con el coche bomba y a revelar que la viuda de Duncan tiene documentos incriminatorios que podrían implicar a Stone y a las actividades mafiosas de Lagana, que está utilizando como chantaje. Bannion se abstiene de matar a Gordon, pero le dice que va a correr la voz de que ha hablado. Después, Gordon es abatido por los hombres de Stone y su cuerpo es arrojado al río. Bannion se enfrenta entonces a la señora Duncan, acusándola de traicionar a Lucy Chapman y de proteger a Lagana y a Stone. Con las manos en la garganta, Bannion le dice a la Sra. Duncan que si la matan, las pruebas que tiene contra Lagana pronto serán reveladas. Pero en ese momento, los policías enviados por Lagana llegan antes de que Bannion pueda cumplir sus amenazas, por lo que se ve obligado a marcharse.

Lagana ordena a Stone que secuestre a la joven hija de Bannion, Joyce -que vive con sus tíos bajo la vigilancia de la policía-, y dispone que los guardias se retiren, pero el tío de Joyce convoca a varios compañeros del ejército de la guerra para que le proporcionen protección extra. Satisfecho de que su hija está en buenas manos, Bannion está a punto de dejar a su hija para que se ocupe de Stone cuando llega el teniente Wilks, que ahora está dispuesto a enfrentarse a la mafia y a su corrupto jefe. Debby se dirige a la Sra. Duncan y señala que los caros abrigos de visón que ambas llevan se deben a su asociación con los gánsteres. Cuando la señora Duncan intenta llamar a Stone para pedirle ayuda, Debby la mata de un disparo.

Bannion sigue a Stone, que vuelve a su ático. Una vez dentro, Debby le ha estado esperando. Le arroja café hirviendo a la cara en un acto de venganza. En represalia, Stone le dispara. Tras un breve tiroteo con Bannion, Stone es capturado. Mientras Debby muere en el suelo, confiesa haber disparado a la señora Duncan. Bannion le describe a su difunta esposa en términos cariñosos en lugar de la incolora "descripción policial" de su mujer que le había dado a Debby anteriormente. También le dice que ella y su esposa se habrían llevado bien. Stone es detenido por asesinato. Se hacen públicas las pruebas condenatorias del agente Duncan en la nota que dejó para el fiscal. Lagana y el comisario Higgins son acusados, y el sargento Bannion es reincorporado a su trabajo como detective de homicidios.