El profesor de inglés Charles y su hijo Michael, un autor de éxito, siempre han tenido una relación tensa, en la que cada uno aleja al otro. En un viaje por carretera de la infancia, el joven Michael afirma haber perdido sus gafas, sabiendo que las tiene en el bolsillo. Charles le hace volver a casa caminando bajo la lluvia como castigo. La ruptura de las normas y el intercambio de golpes continúa a lo largo de los años. Jane, la hermana mucho más joven de la esposa de Charles, Lisa, se queda con ellos mientras Lisa está embarazada. El "niño" resulta ser una niña, Ryne. Jane está unida a Michael desde la infancia y se alinea con él en contra de Charles.

Michael avergüenza a Charles delante de sus colegas afirmando falsamente que ha escrito Fireflies in the Garden, un poema de Robert Frost. Charles le ordena que mantenga sus brazos pesados en posición horizontal como castigo. Más tarde, Jane alimenta a Michael cuando éste es incapaz de levantar sus doloridos brazos. Los conflictos aumentan hasta que Michael interviene en una pelea entre sus padres y obliga a Charles a tirarse al suelo.

En el presente, Ryne, ahora en su último año de universidad, recoge a Michael en el aeropuerto. Mientras Charles y Lisa se dirigen a la casa de Jane para celebrar la graduación universitaria de Lisa, Charles se desvía para evitar atropellar a Christopher, el hijo de Jane. El coche choca contra un poste telefónico, matando a Lisa e hiriendo gravemente a Charles.

Michael intenta consolar a Christopher y Leslie, la hija de Jane, diciéndoles que Jane era su mejor amiga antes de ser su madre. Les lleva a pescar con petardos, como hacía con Jane cuando era niño. Les incita a mentir a su madre sobre esto. Jane lo reprende cariñosamente después de enterarse, mientras que Charles lo reprende furiosamente. Las cosas empeoran cuando Michael mantiene relaciones sexuales ruidosas con Kelly, su ex mujer alcohólica, que está presente en el funeral.

Michael ve a Christopher huyendo por un campo y le asegura a éste que no tiene la culpa de la muerte de Lisa. Christopher insiste en volver a casa solo después de su charla, pero desaparece durante varias horas. Jane culpa a Michael, que deduce que Christopher está en la tumba de Lisa. Michael descubre que Lisa había estado teniendo un romance con su profesor Addison y que planeaba dejar a Charles después de la graduación. Jane se entera de que Kelly está embarazada y recién sobria y que Michael no lo sabe.

Michael utiliza el título del poema de Frost como título de su libro sobre su infancia. El libro contiene revelaciones sobre la mala conducta sexual entre Charles y uno de sus estudiantes durante el embarazo de Lisa, el dolor de Charles por la muerte de Lisa, la alegría de Michael por la inminente paternidad, la felicidad capturada en una rara película casera de Lisa y Charles embarazados, y Jane ayudando a Charles y Michael a reconciliarse. Al no querer herir a su padre, Michael destruye su manuscrito.

Michael y Kelly se reconcilian y anuncian el embarazo de ella a la familia antes de marcharse. Mientras discuten los nombres del bebé con Ryne y Kelly, Michael menciona que le gusta "Max", el nombre que Lisa había pensado para Ryne.