En 1985, en la zona rural de Kinnakee, Kansas, Libby Day, de 8 años, es la única superviviente de la masacre de su madre y sus dos hermanas mayores. Respondiendo a las preguntas de la policía, les dice que su hermano Ben (Sheridan) cometió el crimen. En el presente, Libby (Theron) se ha ganado la vida con las donaciones que envían los desconocidos a la niña que vieron en las noticias. Como las donaciones se están agotando, no tiene mucho dinero cuando Lyle Wirth (Hoult) se le acerca para que haga una aparición personal en su club "True Crime". Ella acepta a regañadientes ir y responder a preguntas sobre su pasado por 700 dólares.

De vuelta a 1985, Ben llega a la mesa del desayuno con el pelo teñido de negro. Tiene una relación tensa con su madre Patty (Hendricks) y su hermana mayor Michelle, que se burla de Ben por ser un solitario y por los rumores sobre él en la escuela. Ben sale con un corredor de apuestas satanista llamado Trey Teepano. Mientras tanto, su madre Patty recibe la noticia de que su granja va a ser embargada, a pesar de sus esfuerzos por mantenerse a flote.

En el club de Wirth, Libby se entera de que la mayoría de los miembros creen que su hermano Ben es inocente. Su condena se basó en el testimonio de Libby. Aunque sigue creyendo que Ben es culpable, Libby acepta trabajar con el club a cambio de un dinero muy necesario. Instada por Wirth a visitar a Ben en la cárcel, la curiosidad de Libby por saber qué le motivó a matar a su familia la impulsa a seguir investigando el caso.

Antes de los asesinatos, Ben planeaba huir con su novia embarazada Diondra (Moretz). Mientras tanto, varias chicas jóvenes han acusado a Ben de haber abusado de ellas. Cuando Patty es informada de las acusaciones, visita la casa de la principal acusadora, Krissi Cates, cuyo padre está furioso y quiere hacer daño a Ben. Patty está angustiada por las acusaciones y siente que ha fallado a sus hijos. De vuelta a casa, su distanciado y alcohólico padre Runner (Bridgers) está esperando a Patty. Necesita dinero para huir de la ciudad porque le debe a Trey, el corredor de apuestas, más de lo que puede pagar. Se muestra violento y abusivo con Patty. Intenta arrancarle su collar de rubíes heredado del cuello pero, al no poder hacerlo, la golpea y le roba el dinero de la cartera.

En el presente, Libby busca a su padre Runner en una fábrica abandonada donde vive con otros adictos sin hogar. Él le cuenta el embarazo de Diondra. Libby también localiza a Krissi Cates (Matteo), que acaba confesando que se inventó las acusaciones de abuso contra Ben.

Mientras tanto, en 1985, Patty es informada por un amigo de la Farmers Home Administration de que podría tener una solución a sus problemas. Se encuentra con un desconocido en mitad de la noche en un parque, que le dice que puede ayudarla. Más tarde resulta que es Calvin Diehl, un asesino en serie conocido como el Ángel de la Deuda, que asesina a personas para que sus familias puedan cobrar sus pólizas de seguro de vida. Patty vuelve a casa y esconde algo de dinero para Diehl.

Al mismo tiempo, Diondra se entera de las acusaciones contra Ben y le convence para que huya con ella inmediatamente. Van a la casa de Ben para robar algo de dinero. Michelle los oye hablar y amenaza con delatarlos. Diondra ataca impulsivamente a Michelle y comienza a estrangularla. Diehl también ha entrado en la casa. En el pasillo, apuñala a Patty. Cuando su hija mediana, Debby, sale corriendo del dormitorio para pedir ayuda a Michelle, Diehl coge la escopeta de la familia y mata a la joven. El disparo distrae a Ben de su esfuerzo por proteger a Michelle. Mientras él va a ver qué ha pasado, Diondra estrangula a Michelle.

En el presente, Libby encuentra a Diondra y a Crystal, la hija que tuvo con Ben. Libby encuentra entonces el collar de rubíes de su madre en el baño de Diondra y se da cuenta de que está en peligro. Crystal la ataca, pero ella consigue escapar de la casa. Se entera de la implicación de Diehl a través de Wirth, cuyo club ha estado trabajando en el caso del Ángel de la Deuda. Libby vuelve a visitar a Ben en la cárcel y se disculpan mutuamente. Ella se da cuenta de que él intentaba proteger a su hija no nacida asumiendo la culpa del asesinato de su madre y sus hermanas. Una noticia confirma que Diondra ha sido detenida. Libby vuelve a ver la granja familiar donde creció. Ben es exonerado y liberado de la cárcel mientras Libby declara que no tiene intención de presentar cargos contra Crystal, que aún no ha sido encontrada, ya que comprende sus acciones.