La pareja británica Nigel y Fiona Dobson se encuentra en un crucero por el Mediterráneo con destino a Estambul en ruta hacia la India. Encuentran a una hermosa mujer francesa, Mimi, y esa noche Nigel la conoce mientras baila solo en el bar del barco. Más tarde, Nigel conoce a Oscar, su marido estadounidense, mucho más viejo y discapacitado, que es ácido y cínico, hastiado y un escritor fracasado.

Oscar invita a Nigel a su camarote, donde le cuenta con todo lujo de detalles cómo él y Mimi se conocieron en un autobús en París y se enamoraron apasionadamente. Nigel se lo cuenta todo a Fiona. Ambos están horrorizados por el exhibicionismo de Oscar, pero Nigel también está fascinado por Mimi, que le provoca. Más tarde, Oscar narra cómo exploraron el bondage, el sadomasoquismo y el voyeurismo. Como contraste a sus aventuras sexuales, vemos a Nigel y Fiona conocer a un distinguido caballero indio, el Sr. Singh, que viaja con su pequeña hija Amrita.

Invitado por Mimi, Nigel, escapando de una partida de bridge, va a su encuentro en su camarote, pero resulta que ella y Oscar le han gastado una broma. Nigel quiere marcharse, pero se desarrolla otra sesión en la que Oscar describe cómo se desarrolló su relación de odio/amor. Aburrido, intentó romper, pero Mimi le rogó que la dejara vivir con él bajo cualquier condición. Él accedió, pero empezó a explorar fantasías sádicas a costa de ella, humillándola en público. Cuando Mimi se quedó embarazada, él la obligó a abortar, diciendo que sería un padre terrible. Cuando la visitó en el hospital, se sorprendió de su estado y casi cedió en sus intentos de alejarla. Le prometió unas vacaciones en el Caribe, pero se bajó del avión justo antes del despegue. Mimi partió sola, llorando.

Al salir de la cabina de Oscar, Nigel se encuentra con Mimi y se besan. Después, encuentra a Fiona en el bar coqueteando con un joven. Ella le advierte a Nigel que no se aleje demasiado, y que todo lo que él pueda hacer, ella lo puede hacer mejor. Nigel se dirige a Oscar, que continúa su relato. Después de dos años de fiestas y aventuras de una noche, se puso borracho delante de un vehículo. Para su sorpresa, Mimi fue a visitarle al hospital donde se recuperaba de unas heridas leves y una fractura de fémur. Mimi le dio la mano, luego le sacó de la cama y le dejó colgado en su aparato de tracción. Habiendo quedado parapléjico de esta manera, Oscar no tuvo más remedio que dejar que Mimi se mudara de nuevo con él y lo cuidara. Ella se deleitaba dominándolo y humillándolo, seduciendo a los hombres delante de él. Cuando Oscar estaba desesperado y quería morir, ella le dio una pistola como regalo de cumpleaños. Después de haber vivido juntos altibajos, se dieron cuenta de que se necesitaban el uno al otro y se casaron.

Nigel intenta torpemente cortejar a Mimi, animado y entrenado por Oscar. Las cosas llegan a un punto crítico en la fiesta de Nochevieja, cuando Fiona les ve bailar juntos. Fiona le dice que Oscar la obligó a ir a la fiesta. Continúa bailando eróticamente con Mimi, lo que culmina en un apasionado beso, vitoreado por los demás asistentes a la fiesta. Un mar tempestuoso interrumpe la fiesta y las dos mujeres se marchan juntas. Nigel sale fuera agarrando una botella de licor y grita su frustración al viento y las olas.

Nigel encuentra a Fiona en el camarote de Oscar, durmiendo desnuda junto a Mimi. Oscar afirma que las mujeres han tenido sexo juntas. Nigel se agarra al cuello, pero Oscar le apunta con una pistola y retrocede. Oscar dispara varias veces a la dormida Mimi y luego se suicida. Mientras los cuerpos de Oscar y Mimi son sacados en camilla del barco, Fiona y Nigel, conmocionados, se abrazan. El Sr. Singh anima a su hija a consolarlos.