En una Australia distópica de un futuro cercano, Crawford "Nightrider" Montazano, miembro de una banda de motoristas, mata a un agente novato de la Main Force Patrol (MFP) -la unidad de patrulla de carreteras de Australia- y escapa con su novia en una Pursuit Special. Nightrider consigue eludir a otros agentes de la MFP antes de que el mejor perseguidor de la organización, Max Rockatansky, interrumpa su concentración durante una persecución a gran velocidad, lo que provoca su muerte en un aparatoso accidente.

En el garaje de la MFP, a Max se le muestra un Pursuit Special negro con motor V8 sobrealimentado. Una conversación entre el superior de Max, Fifi Macaffee, y el comisario Labatouche revela que el Pursuit Special fue autorizado como soborno para mantener a Max en el cuerpo.

Mientras tanto, la banda de motoristas de Nightrider, liderada por Toecutter y Bubba Zanetti, arrasa con un pueblo, destrozando propiedades, robando combustible y aterrorizando a la población. Atrapan a una joven pareja en un coche antes de destruirlo y violar a la pareja. Max y su compañero Jim Goose detienen al joven protegido de Toecutter, Johnny the Boy, en el lugar de los hechos. Cuando ni las víctimas de la violación ni ninguno de los habitantes del pueblo se presentan al juicio de Johnny, los tribunales federales cierran el caso, y los abogados de Johnny lo dejan en libertad bajo la custodia de Bubba a pesar de las furiosas objeciones de Goose.

Mientras Goose visita un club nocturno de la ciudad esa noche, Johnny sabotea su moto de policía. Al día siguiente, después de que la moto se bloquee a gran velocidad y derrape, un ganso aturdido pero sorprendentemente ileso toma prestada una ute para llevar su moto de vuelta al MFP. Sin embargo, Johnny le tiende una emboscada a Goose lanzando un tambor de freno a través de su parabrisas, lo que hace que se estrelle. Ante la insistencia de Toecutter, Johnny lanza de mala gana una cerilla en los restos de la ute, encendiendo el petróleo y quemando vivo a Goose. Después de ver el cuerpo carbonizado de Goose en la unidad de cuidados intensivos de un hospital, Max se desilusiona con el MFP e informa a Fifi de que dimitirá para mantener la cordura que le queda. Fifi convence a Max para que se tome unas vacaciones antes de presentar su carta de dimisión definitiva.

Max se lleva a su mujer Jessie y a su hijo pequeño -al que sólo se refiere como "Sprog", jerga australiana para referirse a un niño- de vacaciones en una furgoneta. Cuando paran para arreglar la rueda de repuesto, Jessie lleva a Sprog a comprar helado. Se encuentran con Toecutter y su banda, que intentan abusar de Jessie, pero ésta le da una patada en la entrepierna y escapa en la furgoneta. Huyen a una granja remota propiedad de una amiga anciana llamada May Swaisey. La banda de Toecutter les sigue hasta allí y tiende una emboscada a Jessie en el bosque. Con la ayuda de May, Jessie y Sprog escapan, pero cuando intentan huir, la furgoneta se sobrecalienta sin querer. Jessie y Sprog intentan escapar a pie, pero son atropellados por la banda. Max se encuentra con un espectáculo espeluznante: Sprog muere al instante, mientras que Jessie, malherida, permanece en coma en la UCI del hospital, sucumbiendo finalmente a sus heridas.

Movido por la rabia que le produce la pérdida de su familia, Max se pone el uniforme de policía y coge la Pursuit Special negra del garaje de la MFP para perseguir y eliminar a la banda. Mata a varios miembros de la banda embistiéndolos desde un puente a gran velocidad, mata a Bubba cuando los tres miembros supervivientes de la banda le tienden una emboscada y obliga a Toecutter a cruzar un camión semirremolque a gran velocidad. Finalmente, Max localiza a Johnny en un accidente de coche robando las botas de su conductor muerto. Ignorando las súplicas de Johnny, Max le coloca unas esposas en el tobillo del vehículo siniestrado y, a continuación, coloca un rudimentario fusible de retardo utilizando una lenta fuga de petróleo y el mechero de Johnny antes de lanzarle una sierra para metales, ofreciéndole la posibilidad de cortar las esposas o el tobillo para poder escapar dentro del plazo establecido. El vehículo explota mientras Max se aleja.