Charlie, un joven italoamericano del barrio neoyorquino de Little Italy, se ve obstaculizado por su sentimiento de responsabilidad hacia su imprudente amigo más joven, Johnny Boy, un jugador de poca monta y un inútil que se niega a trabajar y debe dinero a muchos usureros. Además, Charlie mantiene una relación secreta con Teresa, la prima de Johnny, que padece epilepsia y es condenada al ostracismo por su condición, especialmente por el tío de Charlie, Giovanni, un poderoso mafioso. Giovanni quiere que Charlie se distancie de Johnny, diciendo que "los hombres honorables van con hombres honorables".

Charlie se debate entre su devoto catolicismo y su trabajo ilícito en la mafia para Giovanni. Johnny se vuelve cada vez más autodestructivo e irrespetuoso con sus acreedores relacionados con la mafia. Al no conseguir la redención en la Iglesia, Charlie la busca sacrificándose por Johnny. En un bar, un prestamista llamado Michael llega buscando a Johnny para que pague. Para su sorpresa, Johnny le insulta. Michael se abalanza sobre Johnny, que saca una pistola. Tras un tenso enfrentamiento, Michael se aleja y Charlie convence a Johnny de que deben abandonar la ciudad durante un breve periodo. Teresa insiste en ir con ellos. Charlie pide prestado un coche y se marchan, dejando el barrio sin incidentes.

Un coche que les ha estado siguiendo se detiene de repente, con Michael al volante y su secuaz, Jimmy Shorts, en el asiento trasero. Jimmy dispara varias veces contra el coche de Charlie, alcanzando a Johnny en el cuello y a Charlie en la mano, lo que hace que Charlie estrelle el coche contra una boca de incendios. Johnny es visto en un callejón tambaleándose hacia una luz blanca que se revela como un coche de policía. Charlie sale del vehículo accidentado y se arrodilla en el agua que brota de la boca de incendios, aturdido y sangrando. Los paramédicos se llevan a Teresa y a Charlie. El destino de Johnny sigue siendo desconocido.