La película se abre con tarjetas de título que dicen: "Sólo hay un caso registrado en la historia del país en el que un espíritu causó la muerte de un ser humano. Este evento se convirtió en el atentado más documentado de la historia americana".

En Red River, Tennessee, en 2006, una adolescente llamada Jane se despierta de una pesadilla en la que es perseguida por el fantasma de una niña. Su madre la calma, y le dice que se prepare para ser recogida por su padre. Más tarde, Elizabeth, la madre, abre una carta contenida en los papeles sobre sus antepasados que vivieron en la propiedad 200 años antes. La carta es de Lucy Bell, y mientras Elizabeth la lee, la historia se traslada al año 1817.

Betsy Bell (Rachel Hurd-Wood), que fue la niña fantasma vista en 2006, es la hija adolescente de Lucy Bell (Sissy Spacek), y Lucy es la esposa de John Bell (Donald Sutherland). John está en el tribunal de la iglesia por usura, porque cobró el 20% de interés por un préstamo a su vecina Kate Batts, y es encontrado culpable. El tribunal considera que la pérdida de su buen nombre es un castigo suficiente, pero Kate, sospechosa de ser bruja, lo ha amenazado a él y a Betsy con una maldición. Poco después, la familia Bell, que también incluye al hermano de Betsy, John Jr., comienza a ver y oír cosas que no están ahí. Tras un aterrador incidente en el que un espíritu tocó a Betsy mientras estaba en la cama, John está convencido de que Kate realmente le ha maldecido, pero Lucy no lo cree.

Después del incidente conmovedor, la salud y la actitud de Betsy empiezan a empeorar, lo cual es notado por su joven maestro de escuela (James D'Arcy), quien también está enamorado de ella. Esa noche, el espíritu regresa y ataca a Betsy frente a toda la familia. Ahora, seguro de que la familia está maldita, John le cuenta a un amigo de la iglesia llamado James lo que está pasando, y James intenta usar la Biblia para librar la casa del supuesto demonio, pero no funciona. A Richard, el maestro de escuela, también se le dice lo que está sucediendo, y él piensa que hay razones científicas para los eventos, y acepta vivir en la casa de la Campana para probar su teoría. Después de presenciar otro asalto a Betsy, ahora cree que la casa está embrujada. Mientras tanto, en 2006, Elizabeth sigue leyendo la carta de Lucy sobre el espíritu, pero le cuesta creerlo.

Ahora en 1818, el embrujo de la familia Bell aumenta en intensidad, y la salud de todos está empeorando. Un día, un hombre que trabaja para Kate Batts lleva un saco de ropa manchada de sangre a los Bell, y determinan que pertenecen a John y Betsy. Chloe, una de las sirvientas de las Campanas, le dice a Lucy que si una bruja tiene su ropa manchada de sangre, significa que la maldición no puede terminar hasta que la persona maldita esté muerta. Pensando que podría estar a salvo si alguien la acompaña mientras duerme, la amiga de Betsy, Theny, pasa la noche con ella, pero el espíritu ataca a Betsy de todos modos, y Theny también es atacado. Theny está recordando a todos lo que pasó cuando el espíritu comienza a hablar a todos con voz de mujer. Una vez fue feliz, dice, pero ahora no. Luego golpea a todos y arrastra a Betsy por las escaleras y de vuelta a su dormitorio.

Al final de su ingenio, John se enfrenta a Kate y le ruega que le mate para acabar con la maldición, pero ella se niega. Ella dice que nunca le echó una maldición a él o a su familia, así que él debe haberse maldecido a sí mismo. Entonces intenta matarse, pero su arma falla. Richard, decidido a encontrar una respuesta a lo que persigue a las Campanas, determina que Betsy sólo es atacada en su dormitorio, por lo que propone que sea retirada de la casa por su seguridad. Él y John Jr. intentan llevarse a Betsy de la casa, pero el espíritu los ataca a todos y se ven obligados a regresar. Más tarde, Lucy está sentada en el porche cuando se da cuenta de que el espíritu está a su lado. El espíritu entra en la mente de Lucy y le muestra por qué los persigue. Betsy está siendo atacada en su dormitorio, pero no por el espíritu. John es el que la está atacando. Violó a su hija, tomó sus ropas manchadas de sangre y las enterró en la propiedad de los Batts.

Lucy, ahora que sabe la verdad, envenena la medicina de John y lo ve morir. El espíritu se materializa entonces, y es la inocencia de Betsy la que fue despojada después de la violación. Luego se va volando, y la historia regresa al 2006. La carta, que era de Lucy a una Betsy mayor, concluye diciendo que los ataques cesaron una vez que John murió. El papeleo de los ancestros revela que Betsy terminó casándose con Richard, y Elizabeth es su descendiente directo. Jane entonces le dice a su madre que su padre ha llegado y que están a punto de irse.

Mientras Jane y su padre se alejan, Elizabeth ve el fantasma de la inocencia de Betsy. También ve el miedo en el rostro de Jane, y entonces se da cuenta de que su ex está violando a su hija.

La película termina con más información en los créditos. La primera es la definición del diccionario de un poltergeist, que describe perfectamente lo que le pasó a Betsy. La segunda es una advertencia que dice que los eventos mostrados en esta película son sólo una de las teorías de la Bruja de las campanas. El Maleficio sigue siendo uno de los más antiguos misterios sin resolver de América.