Andy Kaufman es un artista con dificultades cuyo acto fracasa en los clubes nocturnos porque, mientras el público quiere comedia, él canta canciones infantiles y se niega a contar chistes convencionales. Cuando el público empieza a creer que Kaufman puede no tener ningún talento real, su personaje de "hombre extranjero", hasta entonces tímido, se pone una chaqueta de pedrería y hace una imitación de Elvis muy acertada. El público estalla en aplausos al darse cuenta de que Kaufman les ha engañado.

Kaufman llama la atención del agente de talentos George Shapiro, que lo contrata como cliente y le consigue inmediatamente una serie de televisión, Taxi, para consternación de Kaufman, ya que no le gustan las comedias. Por el dinero, la visibilidad y la promesa de que podrá hacer su propio especial de televisión, Kaufman acepta el papel, convirtiendo a su hombre extranjero en un mecánico llamado Latka Gravas. En secreto, odia hacer el programa y expresa su deseo de dejarlo.

Invitado a ver un acto diferente en un club nocturno, Shapiro es testigo de la actuación de un cantante de salón maleducado y bocazas, Tony Clifton, al que Kaufman quiere como estrella invitada en Taxi. La mala actitud de Clifton va acompañada de su horrible aspecto y comportamiento. Pero entre bastidores, cuando conoce a Shapiro en persona, Clifton se quita las gafas de sol y revela que en realidad es Kaufman. Clifton es un "personaje villano" creado por Kaufman y su socio creativo, Bob Zmuda. Una vez más, el chiste es para el público.

El perfil de Kaufman aumenta con sus apariciones en Saturday Night Live, pero tiene problemas con su nueva fama. Cuando actúa en directo, al público no le gusta su extraño anti-humor y le pide que actúe como Latka. En una de sus actuaciones, se enemista deliberadamente con los asistentes leyendo El Gran Gatsby en voz alta de principio a fin. Kaufman se presenta en el plató de Taxi como Clifton y procede a provocar el caos hasta que es expulsado del plató. Le cuenta a Shapiro que nunca sabe exactamente cómo entretener al público "salvo fingiendo mi propia muerte o incendiando el teatro".

Kaufman decide convertirse en un luchador profesional, pero para enfatizar el ángulo de "villano", luchará sólo con mujeres (actrices contratadas) y luego las regañará después de ganar, declarándose "Campeón de Lucha Intergénero". Se enamora de una de las mujeres con las que lucha, Lynne Margulies, y comienzan una relación romántica. Sus problemas profesionales se agravan cuando, durante una aparición en el programa de comedia en directo de la ABC, Fridays, Kaufman se niega a decir sus líneas.

Kaufman se pelea públicamente con Jerry Lawler, un luchador profesional masculino, que le reta a un "combate de lucha libre real", que Kaufman acepta. Lawler se impone con facilidad y parece herir gravemente a Kaufman. Lawler y Kaufman, que lleva un collarín, aparecen en el programa Late Night with David Letterman de la NBC, supuestamente para hacer una tregua, pero en lugar de ello la disputa se intensifica y se intercambian insultos. Lawler golpea a Kaufman, que profiere una cruel diatriba y lanza café a Lawler.

Kaufman paga el precio cuando es expulsado de SNL tras una votación de los miembros del público, cansados y aburridos de sus payasadas de lucha libre. Shapiro aconseja a Kaufman y Lawler, que en realidad son los mejores amigos y han montado toda la disputa como una broma, que cree que no deberían volver a trabajar juntos. Más tarde, Shapiro llama a Kaufman para informarle de que Taxi ha sido cancelado. Shapiro está abatido, pero a Kaufman no le molesta en absoluto.

Después de un espectáculo en un club de comedia, Kaufman reúne a Lynne, Zmuda y Shapiro para revelarles que le han diagnosticado una rara forma de cáncer de pulmón y que podría morir pronto. Al principio no están seguros de creerlo, pensando que podría ser otra de las bromas de Kaufman, y Zmuda cree que una muerte falsa sería una broma fantástica. Con poco tiempo de vida, Kaufman arregla una reserva en el Carnegie Hall, el lugar de sus sueños. La actuación es un éxito memorable, que culmina cuando Kaufman invita a todo el público a tomar leche y galletas. Cuando su salud se deteriora rápidamente, Kaufman, desesperado, se dirige a Filipinas en busca de un milagro médico a través de la cirugía psíquica, sólo para descubrir que es un engaño, riéndose de la ironía. Poco después muere. En el funeral de Kaufman, sus amigos y seres queridos cantan "This Friendly World" con un vídeo de Kaufman. Un año después, en 1985, Tony Clifton aparece en el homenaje a Kaufman en el escenario principal de The Comedy Store, interpretando "I Will Survive". Zmuda observa entre el público.