En la década de 1830, en las Montañas Rocosas, el trampero Flint Mitchell se reúne en el "rendezvous" de verano con otros hombres de montaña, convirtiendo sus pieles en dinero, bebiendo y disfrutando de concursos entre sus amigos. Organiza una "brigada" de caza hacia el territorio de los Blackfoot, ricos en castores, comprando caballos y reclutando tramperos, a pesar de las protestas de su amigo escocés y antiguo socio comercial, Brecan, quien vive entre los Blackfoot y le advierte que la tierra les pertenece. Flint supera a Brecan en la puja por Kamiah, la nieta del chamán Blackfoot Bear Ghost y hija adoptiva del jefe Nez Perce, Looking Glass. Brecan quiere devolverla a los Blackfoot para promover la paz entre las tribus, mientras que Flint desea casarse con Kamiah y asegurar la seguridad de la brigada.

Pierre, un trampero franco-canadiense, y el Capitán Humberstone Lyon, otro escocés que luchó en la Batalla de Waterloo, se unen a Flint en la peligrosa expedición. Kamiah guía con éxito a Flint y sus hombres en su travesía por los altos pasos llenos de profundos ventiscas de nieve, y los lleva al territorio Blackfoot, donde construyen una empalizada. Flint escapa por poco de ser capturado y asesinado a manos de Ironshirt, un joven príncipe Blackfoot y jefe de guerra, quien mata a Baptiste DuNord, uno de los mejores tramperos de Flint. Ironshirt roba los caballos de la brigada, pero Flint impresiona a Bear Ghost, quien ordena que sean devueltos.

Aunque se casa con Kamiah por razones distintas al amor y no puede hablar su idioma, Flint se enamora de ella. A medida que Flint y Kamiah se acercan, Flint y Bear Ghost se convierten en buenos amigos. Bear Ghost impide que Ironshirt haga daño a Flint y a sus hombres, pero ocurre una catástrofe cuando Roy DuNord, otro de los hombres de Flint, mata a Bear Ghost para vengar la muerte de su hermano. Aunque Brecan mata a Roy, y Flint cae en una depresión afligida por la muerte de Bear Ghost, Ironshirt sucede a Bear Ghost como jefe y reanuda su campaña para expulsar a los tramperos blancos de su país.

En la primavera, Kamiah da a luz a un niño, Chip. De camino al rendezvous, la brigada es atacada por una gran caravana de guerra liderada por Ironshirt, y Kamiah es asesinada. Con Chip atado a la espalda, el caballo de Kamiah huye durante el ataque y es perseguido por Ironshirt, quien tiene la intención de matar al niño. Sin embargo, Flint logra matar a Ironshirt y rescatar a su hijo. Con el paso de los años, Flint lleva a Chip a vivir al campamento Blackfoot, donde, según Flint, Kamiah hubiera querido. Aunque Flint tiene la intención de que el niño reciba una educación formal en el Este, Chip lo persuade año tras año para posponer su escolarización, y aprende las costumbres de las montañas de su padre.